- Но билеты такие дорогие! – не унималась девица.
- А нам их подарили!
- Кто?! – тут уже чуть не хором возопили изумлённые девицы.
А юноши зароптали, явно недовольные этим категоричным «подарили».
- Потом скажу!!
«Ах ты ж моя умница!» - чуть не расплакалась Инна.
Где-то через полчаса (по карманным часам Инны) в дом вернулся рыжий.
Инна чуть не расхохоталась, когда поняла, что, завидя его, смотрит на него с превосходством: «Куда тебе до нас!» И ух как хотелось увидеть его лицо, когда он неожиданно для себя понял, что целая компания собирается провожать Мелинду и её кузину до самого дома Даремов!..
До дома додумалась провожать девушек та самая Лиз-болтушка.
- А помните, как раньше было? – наивно и беспардонно, явно не понимая, что может снова обидеть, звонко спросила она. – Мы часто провожали Мелинду и сидели на скамье возле их яблони! Вот и посидим сегодня вечером, пока она нам всё расскажет!
Компания согласно загудела. Глаза у всех горели от небывалого, вызывающего восхищение события: Мелинда и её кузина собираются на городской праздник, настолько закрытый, что на него выдают билеты – для избранных!
Кузин довели до той самой скамьи под яблоней. Инна ещё успела забежать в дом, чтобы предупредить одну из тётушек, что они пришли, но хотят немного посидеть под яблоней. Тётушка как-то ностальгически вздохнула и кивнула.
Инна снова убежала, счастливая – до распирающей её радости: она обладает такой силищей?! Такой обалденной магией?!
И опять Мелинда – умница!
Сидя среди своих знакомых, она посмеивалась и не начинала рассказа без кузины. Объяснила своё нежелание рассказывать просто:
- Я могу что-то интересное пропустить, а Инесса подскажет!
Наконец Инесса присела на краешке скамьи – девушки потеснились. Юноши мужественно оставались стоять.
Умницей Инна снова назвала Мелинду ещё и потому, что та выбрала самый интригующий момент из истории с получением бесплатных билетов. Она очень подробно рассказала о нечаянном столкновении с господином Биром, который, как в сказке, оказался одним из устроителем бала-маскарада.
Девушки так переживали эту, по сути, простенькую историю, что комментировали каждый незначительный эпизод, словно сами присутствовали при нём. Но Инна обратила внимание, что часто комментировали они те же эпизоды и с точки зрения: «А вот если бы Мелинда не пошла первой… Если бы Мелинда не сумела сделать того и этого…»
Сидя на скамье и слушая оживлённый разговор, Инна осторожно присматривалась к окружающей их тьме. Мелинда, кажется, совсем забыла о рыжем. Но Инна помнила и зорко стерегла покой девушки.
Беседа закончилась не скоро. Вставая и прощаясь с кузинами, Лиз мечтательно сказала:
- Жалко… Жалко, что мы не пошли с вами в тот магазин…
Инна чуть не фыркнула.
Когда компания удалилась на солидное расстояние, когда голоса (особенно голосишко Лиз) стали неразборчивы, Инна, оглядевшись в очередной раз, напомнила:
- Нам тоже пора. Надо бы выспаться до завтра.
Они вошли в дом, а потом, не сговариваясь, освободились от верхней одежды и пошли в столовую комнату – пить чай.
Инна слушала, как Мелинда обсуждает прошедший вечер, вся светясь от удовольствия, а потом не выдержала, спросила:
- Мелинда, а ты не помирилась с… ну, ты понимаешь.
Девушка озадаченно посмотрела на неё, а потом пожала плечами. Помолчав, выжидая, пока слишком горячий чай остынет, она сказала:
- Нет. Я помирилась с Аластером, как с человеком, с которым можно чудесно провести танцевальный вечер. Как с Райфом – поговорить о книгах. Но не более.
Итак, Мелинда твёрдо упёрлась не выходить замуж.
Когда они поднялись наверх, Мелинда помедлила, а потом попросила: