- Как здесь дела? Справляетесь?
Эри подняла голову и кивнула.
Судя по запахам, все в порядке. Над похлебкой из курицы, отставленной с огня, вился густой пар. На поверхности золотистого бульона плавали листочки рубленной зелени и тоненькие полоски зажаренного лука. Рядом на противне остывало сахарное печенье, которое Марта вынула только что.
- Сдюжим, госпожа, - кивнула она. - Эри схватывает на лету. Только, думаю, если дела хорошо пойдут, нужны будут еще люди.
Кухня в таверне просторная, и две поварихи запросто уместятся с помощниками. При дядюшке так оно и было.
- Ладно, поглядим, что дальше, - нерешительно произнесла я, боясь спугнуть удачу. Пока, слава Лорхане, все шло хорошо. - Сегодня больше готовить не начинайте. Не хочу, чтобы до завтра оставалось.
- Поняла, госпожа, так и сделаем. Последнюю порцию ставлю.
У Марты на кухне всегда царил полный порядок. Какие бы суета и веселье не начинались в зале, здесь мирно и спокойно. Работа шла своим чередом, блюда готовились лишь те, что спланировали накануне. Бывало, конечно, посетители капризничали и просили чего-нибудь эдакого. Но Марта всегда наотрез отказывалась отходить от установленного плана. Оно и верно — лучше хорошо сготовить два-три блюда, чем испортить десяток.
Вышла я, когда Эри сгрузила очередную порцию нарезанных овощей в кастрюлю, как следует перемещала и щедро сдобрила травами. С самого утра она едва ли проронила больше десятка слов. Из городской стражи не было никаких вестей об отчиме. Эри не задала ни единого вопроса, но на лице они так и читались. Я предпочла не лезть с советами и притворными сожалениями. Сейчас все мысли лишь о таверне, изобразить искреннюю заботу вряд ли получится.
Посетители в зале притихли. Тибо запел очередную балладу, и все, даже развеселые моряки, слушали затаив дыхание. На лицах некоторых дам появились слезы. Супруга гончара Райнера вытирала глаза платочком, а одна из ее дочерей не могла отвести от музыканта взгляда.
- Госпожа Ирмас, позвольте поздравить?
К стойке подошел уже знакомый мужчина. Я видела его в конторе нотариуса. Он чинно склонил голову, попросил эля и не спешил заниматься место за одним из пока еще свободных столов. Вести в Леайте разносились быстро. Как только прошел слух, что в «коте и лютне» снова музыка и веселье, зал наполнялся гораздо быстрее.
- Полагаю, теперь таверну ждет успех, - проговорил мужчина, разглядывая меня с явным удовольствием. До сих платье казалось уместным и подходящим. Если кто и косился, то только дамы. Очевидно, в их понимании наряд не самый пристойный. - «Кот и лютня» нравилась мне всегда. Такое уютное, теплое место. Городу его не хватало.
- Благодарю за приятные слова. Не хотите чего-нибудь?
- О, нет, только эля. Простите, госпожа Ирмас, я не представился — Себастиан Мейкс.
- Так вы… - я уставилась на него, припоминая, что слышала имя много раз. Старик Мейкс, лет пять назад отправившийся к богам (уж не знаю, к светлым или темным попадают господа подобного толка), оставил единственному сыну в наследство небольшую, но вполне успешную торговую компанию. Теперь Себастиан владел приличным состоянием и, вероятно, немалым влиянием в городе. Его контора по-прежнему находилась в порту, суда были надежными и испытанными временем, а работники проверены сотни раз.
- Да, - улыбнулся Себастиан. - Тот самый Мейкс. Должен попросить прощения за прошлую встречу. Мое поведение было неприличным. Просто о вас в городе столько говорили. Некоторые даже делали ставки, приедет ли наследница покойной Женивы.
- И на что же ставили вы?
- Я предпочитаю держаться подальше от азартных игр. Но вы меня удивили.
- Разве?
- Не думал, что такая молодая и яркая девушка решит заниматься столь сложным предприятием. Видно вам непросто.
Себастиан отпил из кружки, а я сделала знак подошедшей Мод наполнить ему еще одну. Раз уж решил лезть с разговорами, пусть платит.
- Непросто, не буду лгать. Милостью богов я справлюсь.
- Мое восхищение. Но, позвольте, предложить помощь. Я веду дела гораздо дольше вас и, если понадобится совет, обращайтесь.
Он улыбнулся и добавил:
- Прекрасный эль. Старина Терк не сдает с годами.
Анри был прав. Надо бы выкроить денег с прибыли и заглянуть в оружейный магазин. Дельцы наподобие Мейкса не станут упускать шанс. Себастиан, как говорили, пару лет назад овдовел, оставшись с семилетним сыном. Новая жена, пусть и низкого происхождения, будет кстати. Особенно, если с хорошим приданым. С таверной, например.