Рената подошла ко мне и обняла крепко и по-особенному нежно. Затем она осторожно прикрепила мне заколку в волосы и ушла. Я тоже была очень очень рада встретиться с ней, но, наверное, слишком устала, эмоционально и физически. Сердце мое на какое то мгновение сжалось от нехорошего предчувствия.
— А со мной пообниматься? — язвительно спросил Николас, укладываясь на диване. — Может, споешь колыбельную?
— Спокойной ночи, — только и сказала я ему и кивнула Уиллу, который устроился на раскладушке, найденной Ренатой на чердаке.
Сон еще никогда не манил меня с такой неотвратимой силой, что можно было забыть все на свете. И я забыла. Стоило лишь мне коснуться щекой подушки, и сон забрал меня всю в свои мягкие обволакивающие объятия.
Утро встретило меня солнечным светом, льющимся из окна. Николь еще спала, когда я нехотя выбралась из кровати, ступая босыми ступнями по деревянному полу. Мне хотелось побыстрее искупаться в быстрой реке и смыть пыль и грязь скитаний по лесу. Ноги все еще гудели после непривычно долгой ходьбы. Подумаешь, боль! Зато я спала на удобной кровати и в тепле.
Выйдя на улицу, я вдохнула сладкий аромат яблок. День обещал быть теплым и солнечным. Даже ночь выдалась на редкость теплой. И не скажешь, что это Север!
Путь до реки занял совсем немного времени. Я выбрала место для купания, где мне показалось, что течение не такое сильное. Быстро освободившись от одежды, я ступила в прохладную воду. Да, она не успела нагреться под утренними солнечными лучами, зато была чистейшей и прозрачной, и ноги сразу перестали болеть. Когда вода дошла до пояса, я нырнула, чувствуя себя такой же счастливой, как и на Юге. Конечно, там было заметно теплее, но сейчас, после такого тяжелого пути, здешняя вода бодрила и дарила наслаждение уставшим ногам. Я откинулась на спину, позволив течению нести меня вперед.
— И ты меня не разбудила ради такой красоты! — раздался голос Николь с берега.
Я чуть не ушла под воду от ее такого неожиданного появления. Крикнув Николь, чтобы она шла сюда, я перевернулась на живот и поплыла против течения, но не могла с ним справиться. Просто плыла на месте. Забавно, что все мои старания сейчас были бесполезны. Течение все равно сильнее.
— Ой, как холодно! Как ты вообще в такой воде купаешься? — поинтересовалась Николь, приближаясь ко мне. — Ох, хотя мои многострадальные ноги благодарят меня за это купание.
— А мне нравится, — сказала я, вставая на ноги и раскинув руки в сторону. — Как ты поняла, что я здесь?
— Пошла за тобой. Пол в этом доме слишком скрипучий. А вот мальчики так и спят дальше.
— "Мальчики" очень верное определение для них, — заметила я, улыбаясь.
— Рассказывай, что у вас там произошло с Николасом. — Николь подошла ко мне и плеснула себе на лицо воды.
— Ничего такого…
— Я уже знаю, что когда говорят "ничего такого", это означает обратный эффект.
— Ну… мы поцеловались. Но это ничего не значит. Просто это был порыв души.
Мне показалось, что когда-то я уже проживала нечто похожее. И этот разговор тоже был рядом с рекой. А потом я вспомнила, как говорила Ренате, что когда я буду влюблена, все вокруг будут знать об этом… Но ведь речь не о Николасе. Я не могу быть влюблена в него!
— Ага! Я так и знала! — радостно взмахнула руками Николь, и много-много капелек воды взметнулись в утренних лучах солнца. — Когда-нибудь я буду называть тебя сестрой!
— Это ничего не значит, — повторила я смущенно. — Ты лучше расскажи, как ты решилась на побег.
— Так это ты меня направила по нужному течению. Вот как сейчас. Жаль, я плавать не умею…
— Я?
— В свадебном салоне. Ты сказала, что убежала от жениха. Вот я и решила повторить этот фокус. Николас меня поддержал, хотя его шанс стать хорошим врачом намного уменьшился. Ты знала, что Жан платил за наше обучение?
— Знала, — тихим голосом произнесла я, теперь понимая, на какую жертву пошел Николас ради сестры. Стало стыдно за то, что я ему наговорила около кабинета Жана.
Жан… Выбрался ли он из своего заточения? Или умер в темноте, проклиная меня и Уилла? Тяжелым грузом на душе все еще висел этот камень, но я уговаривала себя, что такое наказание он заслужил из-за своих поступков. Возвращаться и спасать его я, понятное дело, не собиралась. А вот возвращаться на берег было уже самое время.
— Нужно выходить. В такой воде долго находиться нельзя, — сказала я и направилась к берегу, а Николь пошла за мной.