— В общем, подруга, собирайся в Феарн! — подытожил мелкий прохвост.
— Ну почему за вас всегда я должна отдуваться? — возмутилась Лайла. Не очень искренне, надо сказать. Мысль о сестренке попала на благодатную почву. А ну как, и правда, получится!
— Из нас с мастером невесты не очень убедительные, сама понимаешь. И потом, ты же там не одна будешь, я с тобой поеду. Для моральной, так сказать, поддержки. Ну и вообще — ты мне обещала!
Лайла только глаза закатила!
— Ладно-ладно, уговорили. Но чтоб держался в Феарне тише мыши!
— Разумеется, — кивнул мальчишка, глядя на подругу такими честными голубыми глазами, что даже мастер засмеялся. Слова «тише» и «Альм» совершенно не сочетались друг с другом.
В путь друзья отправились на следующий день. Встали засветло, собрали котомки, позавтракали поплотнее. Мастер Тревор взялся подвезти своих работников до стен города. Запряг в телегу Льдинку — молодую кобылку корри, всеобщую любимицу, выстлал дно мягким душистым сеном и пригласил:
— Запрыгивайте, пора уже.
Альм с Лайлой не заставили себя упрашивать, поудобнее устроились в телеге, и путешествие началось. Льдинка бежала легко, небольшие вихри из-под ее копыт слегка приподнимали телегу, облегчая вес и делая ход более плавным. Лайла вознамерилась вздремнуть немного, но не тут-то было. Раздражающе бодрый Альм вынырнул из сена рядом с ней, и, немного поворочавшись, принялся приставать к ней с вопросами.
— Ты уже придумала свою речь?
— А что там придумывать? Как есть, так и скажу… такая-то такая-то, работаю у мастера Тревора, — пожала Лайла плечами.
— Ой, балда! — схватился за русую голову мальчишка. — Вся затея виверну под хвост! Это ж самое главное! Кто там будет на очередную блеющую овечку смотреть? Таких и в соседнем дворе не счесть.
— Так и есть, — подал голос мастер. — Я как-то был на одном Отборе, так после десятой лепечущей красотки уже все на одно лицо становятся.
— Вот. А оно нам надо? Яркой красотой ты похвастаться не можешь, значит, будем брать внезапностью и напором.
Лайла с сомнением посмотрела на доморощенного оратора. Особого напора она за собой не замечала.
— Да-да, а что, — продолжал между тем идейный вдохновитель всего этого безобразия, — это ты только с виду моль блеклая, а внутри — чисто И-Драйг-Гох, вон как неделю назад за мной по всему селу с кочергой гонялась. Глаз блестит, румянец во всю щеку! Любо-дорого посмотреть!
В общем, всю дорогу до стен Феарна Лайла с Альмом придумывали приветственную речь. Два раза чуть не подрались, один раз кандидатка в невесты, спрыгнув с телеги, пешком вознамерилась домой возвращаться, пришлось идти за ней и извиняться. Три раза мальчишка уклонялся от подзатыльника, пару раз не успел. Но, в итоге, речь была готова, и даже Льдинка, слушая ее, разражалась ехидным ржанием.
Народа на дороге становилось все больше. Кто шел погулять да полюбопытствовать, а кто и поучаствовать в Отборе. На телегах, возках, а то и пешком, шли и ехали разрумяненные, разукрашенные невесты в самых лучших своих нарядах.
Не доезжая до самих врат, мастер Тревор остановил повозку, неловко обнял Лайлу, хлопнул по плечу Альма так, что тот чуть не улетел в канаву.