Впрочем, забавность комментария Арена была не только в этом. Он ведь и правда помогал — его кровь наполняла каждый из трёх амулетов Берта. Да, правилами это было не запрещено, но всё же…
— Иди, Берт, — сказала я тихо и поцеловала мужа в щёку. — Я буду ждать тебя. И без победы не возвращайся!
— Так точно, — засмеялся муж, развернулся и пошёл вниз по лестнице, уже не оглядываясь. Я проводила его взглядом, вздохнула и подошла ближе к императору.
Я не видела Арена пару месяцев — с тех пор, как мы с Роном завершили свою работу, дальнейшие исследования уже не были нашим делом. Точнее — моим делом. Друг, насколько я помнила, согласился остаться в комиссии по изучению родовой магии в качестве консультанта.
— Когда я видела вас в последний раз, вы выглядели гораздо хуже, — честно объявила я Арену, и уголки его губ приподнялись в ироничной усмешке. — Как поживает София?
— Ты вполне можешь зайти в гости во дворец и спросить у неё сама, — ответил император мне в тон. — Она будет рада. И Агата с Алексом тоже.
— Как только Берт вновь станет архимагистром, я обязательно воспользуюсь этим приглашением. По правде говоря, я была во дворце, но…
— Но в библиотеке. Я в курсе. Кстати, поздравляю тебя с защитой, магистр Эн Арманиус.
— Спасибо, — поблагодарила я искренне и, поколебавшись, совсем тихо добавила: — Арен.
Он на мгновение удивлённо вскинул брови, но сказать ничего не успел — раздался звон гонга, и это значило, что испытание началось.
11
Берт
Страха не было совсем. Только лёгкое волнение. Какой уж тут страх, если за последние девять месяцев случилось столько всего по-настоящему страшного… А тут — всего лишь испытания на звание архимагистра. Даже не смертельные. Будет сложно, но по сравнению с тем, что Берт пережил в День Альганны, снимая с Арена Венец — ерунда.
Арманиус бросил краткий взгляд на Эн и улыбнулся. Один её вид — нежно-бежевое платье, чуть наметившийся живот, аккуратно уложенные волосы, блеск серебряной заколки в виде дубового листка — умиротворял и приносил в его душу столько счастья, что остальное казалось нелепым. Ведь главное он уже получил — так зачем ему ещё и это звание архимагистра?..
Но нет. Нужно. Обязательно нужно!
Распорядитель состязания наконец ударил в гонг, и Берт сразу подобрался.
Что произойдёт дальше, было ему хорошо известно. Он уже проходил эти испытания, правда, так давно, что сам не мог вспомнить, в каком это было году. Но точно ещё до рождения Эн… Или нет?
По всему периметру арены начали расходиться другие маги — конечно, исключительно архимагистры. Аристократов среди них не было, и Берт не смог не хмыкнуть, осознав этот факт. Всё-таки Арен неисправим — несмотря на то, что всех до последнего заговорщика заперли в тюрьме, он решил подстраховаться и не рисковать жизнью Арманиуса. Убить мага во время испытаний — что может быть проще?
Шестнадцать магов, став по краям арены, кивнули Берту, и он ответил им таким же кратким кивком.
— Начинаем на счёт «три»! — объявил распорядитель испытания. — Раз, два… три!
Берта тут же со всех сторон окружила огненная стена, похожая на пламя Геенны. Только эта стена была гораздо меньше и замыкалась везде, даже сверху, помещая Арманиуса в своеобразную закрытую комнату для испытаний.