Мое замешательство не укрылось от Ансельма.
- Что с тобой, звездочка? - сложив ладони рупором, проговорил он, но сквозь стук крови в ушах я едва различила его слова. - Эстери?
Я хотела сказать, что боюсь - мне никогда прежде не доводилось оказываться в подобных ситуациях, и вышло так, что я и знать не знала о своем страхе высоты - но вместо ответа вышел какой-то невразумительный писк. Я зажмурилась. Безумно хотелось забыть про сумасшедший план побега, вернуться в кабинет и дожидаться заслуженного наказания - и пусть новый солнечный год будет каким угодно, зато я останусь жива.
Не вышло.
Край пальто зацепился за тонкий зеленый побег, и вместо позорного возвращения в теплый кабинет я нелепо дернулась, пытаясь освободиться, и соскользнула с обледенелого карниза.
Тело среагировало раньше, чем мозг успел осознать случившееся - пальцы намертво впились в ствол плюща и край оконной рамы, удерживая тело от падения. Я впечаталась локтями, грудью и животом в жесткий карниз. Клацнули зубы. Мышцы задеревенели.
Секунду спустя прорезался голос. Я завопила от ужаса, затряслась, не чувствуя под ногами опору, не находя сил подтянуться и перекинуть тело через подоконник обратно в спасительный полумрак кабинета магистра Сиккеле.
Это был конец. Нелепый, бесславный, однозначный конец.
- Эс… Эс… Эстери! - пробился сквозь мою панику голос Ансельма. - Соберись! Слушай меня! Не паникуй, слушай!
Он говорил так спокойно и уверенно, что я подчинилась. Замерла, прекратив бессмысленно трясти ногами, и, как могла, постаралась успокоиться.
- Звездочка, все хорошо, - почти по слогам проговорил Ансельм. - Твоя правая нога совсем рядом с хорошей и удобной веткой. Попробуй дотянуться. Ты сможешь.
Нечеловеческим усилием воли я заставила себя нащупать ногой ближайший изгиб плюща, оказавшийся ровно там, где сказал лэр. А потом еще один изгиб. И еще. В поле зрения показалось закрытое темное окно третьего этажа. Ниже, ниже… Осталось совсем немного…
Каблук соскользнул с очередной зеленой ступеньки, но на этот раз я не сумела удержаться. Взметнулись вверх содранные листья и кусочки серой коры, мелькнули полы распахнутого плаща. Я нелепо взмахнула руками и…
…замерла в воздухе в полуметре от каменной стены, спеленатая в плотный кокон мерцающей воздушной паутины.
- Держу, держу, - раздался напряженный голос Ансельма. - Порядок, Эс. А теперь медленно-медленно вниз.
Наверное, лэр планировал аккуратно поставить меня на ноги, но в метре от земли магия, и без того израсходованная сегодня безо всякой меры, дала сбой, и я в вихре догорающих обрывков серебристых нитей упала прямо в распахнутые объятия Ансельма. Он удержал меня - целую секунду - а потом рухнул вместе со мной в сугроб. Пушистый снег смягчил падение, окутав нас белым облаком.
Мы выбрались.
Все еще слишком ошарашенная пережитым падением, я крепко вцепилась в шею Ансельма, прижалась к нему всем телом, так, что практически легла сверху. Горячие руки сомкнулись за моей спиной.
- Эс, - в обрамлении снежного покрывала Ансельм показался мне каким-то особенно прекрасным. Сердце волнующе замерло. - Эстери… Ты просто молодец, звездочка моя. Это было… невероятно!
Из груди вырвался нервный смешок. Лэр фыркнул в ответ - раз, другой - и вдруг рассмеялся так заразительно, что и я не смогла удержаться. Мы хохотали как безумные, бессильно смахивая с глаз слезы - и со смехом уходило напряжение, а тело наполнялось звенящей искрящейся легкостью.
- Вот… это… да! - отдуваясь после каждого слова, выдавил Ансельм. - Никогда бы… не подумал! Эс, ты чудо! - он перевернулся, опрокидывая меня в сугроб, и навис сверху. Потрясающе синие глаза вспыхнули ярче звездного камня, и у меня перехватило дыхание. - Эстери…
Мне показалось, будто еще секунда, и он…
Щеки вспыхнули. Я неловко отвела взгляд.
- Надо… идти… - выдохнула я. - Скоро полночь…