— В наших краях о море рассказывается только в легендах.
— И откуда ты?
Я рассказала ей о своей деревне посреди пустыни.
— А-а, ясно. Соляной король.
Ника подняла палец вверх, словно что-то вспомнила.
— Он заработал себе репутацию.
Я кивнула.
— Он правил долгое время.
Он был королём почти тридцать лет — беспрецедентный срок, учитывая тот факт, что молодые и более сильные мужчины всё время пытались отобрать его трон. Конечно, никто не знал, что у власти его удерживал волшебный джинн.
— Я не это имела в виду. Я слышала, что он продавал своих дочерей знатным мужчинам.
Она, должно быть, не знала, что я была одной из этих дочерей, а я не хотела объяснять ей, как именно он использовал ахир.
— А ещё, что он устраивал пиры, на которых он… — её голос переменился, как у человека, который получал удовольствие от сплетен. — … спал со своими жёнами на глазах у своих гостей.
Стараясь придумать другую тему для разговора, чтобы отвлечь её, я устремила взгляд на дворец. Когда мы начали подниматься по ступеням, я сказала:
— Мне показалось, что местным жителям не нравятся люди пустыни.
Ника рассмеялась.
Войдя во дворец, мы прошли огромное помещение, которое называлось атриумом — там был настоящий фонтан с водой! — а затем снова вышли наружу. Дорожка, по которой мы шли, бежала между цветущими кустарниками и прудами прямоугольной формы. Судя по тихому плеску, здесь были ещё фонтаны. Два дворцовых крыла окружали эти сады, точно две руки.
По краям мощёной дрожки землю покрывало какое-то губчатое растение. Ника без колебаний пошла прямо по нему, я сделала то же самое. Хотя мне показалось это странным, словно мы ступали по чему-то ценному. Листья касались моих ног сквозь сандалии. Они были острыми и прохладными, и щекотали пальцы моих ног.
Ника переступила через кирпичный барьер, доходивший мне до щиколоток. Если бы я за ней не наблюдала, я бы об него споткнулась.
— Сад Альтасы, — сказала она ровным тоном.
Постриженные сады дворца определённо закончились, потому что здесь порядка не наблюдалось. Верхушки деревьев, находящиеся в тени, нависали над нашими головами. И только благодаря садовым факелам я поняла, что они были усыпаны листьями. Заросли растений начали попадаться нам на пути, и мне пришлось продираться сквозь них, как это делала Ника. И вот между деревьями забрезжил свет.
— Дурында, здесь есть тропинка!
Голос раздался оттуда, где мерцал свет.
— Расскажи это своим растениям, — крикнула в ответ Ника.
Раздался шорох листьев, и перед нами появилась крошечная женщина. Я смогла разглядеть только её силуэт — её тело и взъерошенные волосы. Её скрюченный палец указал на землю.
— Она вот здесь!
Она отвела нас в сторону, и хотя тропинка действительно была покрыта растительностью, я почувствовала под ногами твёрдую почву.
Ника вздохнула.
— Это Эмель.
Альтаса тут же устремила на меня свой взгляд.
— Та самая солеискательница, которую они мне пообещали?
Ника кивнула.
— Больше я вам не нужна, я пойду.
Она ненадолго задержалась, и когда Альтаса ничего не сказала, развернулась, чтобы уйти.
— Да хранит тебя Вахир.
Это было совсем не похоже на пожелание удачи.
— Иди за мной, — сказала Альтаса. — И не сходи с тропинки!