С каждой пройденной ступенькой её сердце билось быстрее и сильнее, вынуждая душу волноваться. Дворецкий открыл тяжёлые дубовые двери и пропустил её внутрь. Комната на верхнем этаже была наполнена атмосферой таинственности. Роскошные книжные шкафы, переполненные томами древних фолиантов, создавали обстановку утонченного изящества, а через огромное окно открывался завораживающий вид на звездное небо.
Данте Эйр Блэйз, метаморф с репутацией, столь же мрачной, как его прошлое, сидел в обитом темной кожей кресле. Его взгляд был устремлен на пламя в камине. Выразительное, с острыми чертами, большим и высоким лбом, лицо отражало глубокую задумчивость. Шрам на его щеке придавал ему скрытое обаяние. Темный костюм подчеркивал его идеальную фигуру и естественную грацию. Серебряные пуговицы добавляли роскоши его образу.
При появлении Елизаветы он посмотрел на неё снизу-вверх, своим пронзительным взглядом изучая каждую черту её лица.
— Леди Блэквуд, — начал он, — ваш неожиданный визит в столь поздний час меня удивил. Чем я могу быть вам полезен?
— Милорд, — проговорила она, её голос дрожал, отражая неподдельное беспокойство, — мне стало известно о конфликте между вами и моим братом. Я умоляю вас отменить дуэль.
— И почему, я должен сделать это? — Его тон был спокойным, но в то же время холодным и безжалостным. Он улыбнулся, но эта улыбка больше напоминала волчий оскал. — Ведь, как мне помнится, именно ваш брат был тем, кто бросил мне вызов.
— Мой брат молод и импульсивен, милорд, — ответила она спокойно, стараясь не дать ему увидеть свою тревогу. — Он не до конца осознаёт всю серьёзность ситуации.
Её сердце стучало в груди, как птица, пытающаяся вырваться из клетки.
— Тогда он должен быть готов к последствиям, Леди Блэквуд, — с иронией заметил Данте, как бы насмехаясь над её словами.
— Но неужели, честь ценнее жизни, лорд эйр Блэйз? — уверенно спросила Елизавета, почувствовав, что эти слова заставили его задуматься.
Тяжелое молчание наполнило комнату, окутав их как зловещее затишье перед бурей. Взгляд мужчины был прикован к ней, отблески пламени от камина играли на его лице, придавая ему особенный, хищный облик.
— Жизнь, безусловно, бесценна, леди, — признал он, — но честь… это то, что определяет нашу суть. Ваш брат оскорбил меня, и я не могу просто проигнорировать это.
Его слова как гром среди ясного неба, разрушили все её надежды на мирное урегулирование конфликта.
— Лорд эйр Блэйз, — начала она, пытаясь подавить неожиданную дрожь в голосе, — я уважаю ваши принципы. Но верю, что существует и другой способ разрешить данный инцидент, без нарушения ваших убеждений.
В его взгляде появилось недовольство, но Лиза продолжила:
— Милорд, подумайте о последствиях. Дуэль — это не единственный путь к справедливости.
После этих слов в комнате снова воцарилась тишина. Тени от пламени в камине играли на лице лорда, как будто пытаясь осветить его внутренний мир, который он старательно скрывал.
Данте пристально смотрел на Елизавету. В его глазах таился вопрос: что заставляет её идти на столь смелый шаг? Её брат, предстоящая дуэль, таинственная Эмма Бартон — все эти элементы складывались в его голове в мозаику, кусочки которой становилось всё сложнее отделить от случайностей и умысла.
— Компромисс… — проговорил он, погруженный в размышления, нарушая тишину, охватившую кабинет.
Запах горящего дерева и золы переполнял пространство, словно дым, наполняя его покоем и уютом. Но даже такая атмосфера не могла укротить вихрь в сердце Елизаветы.
Лорд эйр Блейз вновь замолчал. Он всегда был непроницаемым и непоколебимым, но теперь открыто проявлял интерес к женщине перед ним. Данте наблюдал за ней, словно шахматист, расставляющий фигуры на доске…
— Миледи, — начал он тихо, — предположим, что вы правы. Дуэль — не единственное решение данного конфликта. Но готовы ли вы столкнуться с последствиями альтернативного пути?
В сердце Елизаветы вспыхнула искорка надежды. Она кивнула в ответ, готовая преодолеть любые препятствия ради спасения брата.
— Милорд, — начала она, мобилизуя все свои силы, — я готова на все, чтобы защитить Алекса.
— Тогда, миледи, — произнёс он, пронзительно глядя ей в глаза, — позвольте предложить вам сыграть роль моего щита от назойливых дам жаждущих моего внимания. Если вы согласитесь, то мы можем продолжить нашу беседу.