— Принц Зелёной долины Никас из королевства Сим приехал присягнуть императрице на верность, — доложился Никас по всем правилам, — и мои подданные граф Вольга и граф Берес.
Стражник посмотрел в список, который держал в руках.
— Вижу, принц Никас, в списке вы есть. Последним прибыли, остальные приглашённые уже отметились, — строго сказал стражник. — Но в замок войдёте только вы, без подданных. Императрица так распорядилась. Потом, на праздник и остальных запущу. Граф Берес и граф Вольга пройдите к будке и получите билетики. А вы, принц Зелёной долины, входите. Церемония вот-вот начнётся.
Никас спешился и передал коня друзьям:
— Ну-у, я пошёл, — выдохнул он.
— Идите, принц Никас, ну а мы рядом с замком будем прогуливаться, — весело ответил Вольга.
— И приглядим за дарами и данью, — добавил Берест.
Никас вошёл в ворота. Красоты ранее он такой не видывал. Огромная площадь, выложенная цветным камнем в виде замысловатого узора, стелилась как ковёр перед замком. Парадное крыльцо украшали золотые статуи сказочных животных и конечно же среди них были драконы. Ну а замок так и совсем поражал величием воображение.
— Это ж сколько они его строили? — услышал Никас знакомый голос, посмотрел на говорившего, точно — принц горняков стоял рядом.
— Так не было у них времени, — посол от ремесленников с видом знатока сказал. — Тарки в наших краях обосновались недавно. До них замка не было здесь, а значит и возвели они его быстро. За три года справились. Ну и скажу вам, невообразимая у Тарков силища.
Никас удивился ещё больше. Дворец, что он начал строить небольшой, может чуток больше, чем дома зажиточных дворян, так и то считал, что, если года за два-три строители уложатся, будет просто замечательно… а здесь такая громадина — пока вверх разглядишь, шея устанет.
— Ясное дело, это же Тарки, — задумчиво протянул принц горняков.
Все, кто стоял рядом, согласились с ним.
* * *
Началось движение. На верхнюю площадку вышел воин. На нём были надеты доспехи, какие Никас видел ранее на поле битвы. Зычным, нечеловеческим голосом он пригласил всех присутствующих в замок.
Если бы Никас не видел Дарсию, то подумал бы, что Тарки не люди, а демоны. Правда демонов он не видел, но няня сказки ему сказывала. Вот и сложилось у принца представление об этих существах… ну а голос воина Тарков уж очень был странным и сравнение напрашивалось само собой. Так-то, Тарки могут оказаться кем угодно.
Принц горняков и посол от ремесленников были с Никасом примерно одного возраста. Решили держаться рядом. Процессия продвигалась медленно. В замке их провели в просторный зал с высоченными потолками.
Широкая, бархатная дорожка красного цвета вела… Никас не сразу догадался, что строение из прозрачного, зелёного камня — это трон, сзади которого, величаво возлежал золотой дракон. И не понятно было дракон —статуя или настоящий? Всё-таки на статую больше похож, но работали над ней знатные мастера… хотя непонятно.
Вошли стражники и вежливо попросили встать гостей по разные стороны дорожки. Тех, кто приехал присягнуть императрице на верность попросили выйти вперёд. Никас прикинул на глазок, примерно их было человек тридцать. А значит кроме него и союзников ещё государства присоединиться пожелали.
— Внимание! — громко прокричал всё тот же воин со странным голосом. — Императрица Тарков входит в тронный зал.
Императрица вошла в боковые двери. Никас думал, что её появление будет более торжественное. Императрица села на трон. И верно сказывали про неё, в маске она была, да и фигуру не разглядеть под просторной одеждой.
Началась церемония.
Всё тот же воин, видимо он был среди стражников главным, поднялся к императрице и встал с ней рядом. Императрица шепотом отдавала ему приказы, а он уже громко их провозглашал для всех.
Никас немного волновался. Жалел, что не было рядом Вольги и Береса, но понимал почему пригласили только его на присягу. Народу оказалось, итак, слишком много. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, стал разглядывать Тарков. Наездницы на драконах стояли отдельно. Дарсии среди них не было.
В это время главный воин стал называть имена. Названный выходил вперёд, рассказывал о своём королевстве, о совершённых подвигах, после припадал на колено и произносил клятву верности. Так-то все просто, да вот только Никас понятия не имел о чём ему рассказывать. Поэтому, когда назвали его титул, он вышел и скромно представился:
— Я принц Зелёной долины из королевства Сим. Кони у нас хорошие. Это всё, — Никас, не обращая внимания на хохот в зале припал на колено и желая побыстрее закончить церемонию быстро проговорил слова клятвы.
— Принц Никас, ваше королевство принято в империю, — зычно сказал главный воин.
Никас поспешил встать на место, но главный воин снова обратился к нему: