Я не поднимаю глаз. Пока мы идем, я не отрываю взгляда от букета в своих руках, с ужасом ожидая момента, когда увижу Николая. Я перебираю названия цветов, которые я вижу: розы, это очевидно, маргаритки, я думаю, пионы. Несколько бордовых цветов в россыпи розового и белого, которые я не узнаю. Повсюду вкрапления зелени, и затем я вижу, как Марика забирает букет из моих рук, а широкая мужская рука берет одну из моих, когда мой отец передает ему меня.
Передо мной мужские туфли. Дорогие на вид, из полированной кожи, поверх них темно-серые брюки от костюма. Я не могу заставить себя поднять глаза. Все это время я вызывающе смотрела на Николая, а теперь не хочу видеть его лицо. Это будет реально, если я это сделаю. Его палец касается моего подбородка сквозь тонкое кружево покрывающей его вуали. Он приподнимает его, и я вижу его, священник начинает говорить.
— Просто повтори слова, Лиллиана, — тихо говорит он, и на мгновение мне почти кажется, что я слышу сочувствие в его голосе.
Но это не имеет смысла, потому что, если бы у него была хоть капля сочувствия ко мне, он бы меня отпустил. Я не знаю, как я справляюсь с церемонией. Николай произносит свои клятвы сильным, уверенным голосом, и я повторяю свои медленно, как птица, повторяющая слова, которые она на самом деле не понимает. Он без заминки надевает обручальное кольцо мне на палец, но, когда наступает моя очередь, я чуть не роняю его. Я едва держусь, умудряясь надеть его на безымянный палец, повторяя клятвы, которые велит мне священник.
С этим кольцом…почитать, лелеять, любить…
Это все такая полная чушь. Я не буду лелеять Николая, и он не будет любить меня. Я не буду поклоняться ему своим телом, и, хотя он мог бы одарить меня всеми своими земными благами, он не собирается почитать меня. Я ловлю себя на мысли, что удивляюсь, когда я пропустила ту часть, где священник спрашивает, не возражает ли кто-нибудь, и жалею, что не услышала этого и не набралась смелости высказаться. Сказать, что меня к этому принуждают… как будто это что-то изменит.
Священник, вероятно, не стал бы сбиваться с ритма. И я ничего не могу сказать, чтобы что-то изменить. Я смутно слышу, как он говорит, что Николай может поцеловать невесту. И в этот самый момент я понимаю, что Николай собирается поцеловать меня, впервые с тех пор, как он попытался инсценировать то “свидание” с ужином и виски у камина.
Его руки поднимают вуаль с моего лица, позволяя ей упасть на затылок моим волосам, и его губы касаются моих, легкие, но твердые. Я чувствую в этом собственничество, сопричастность. Напоминание о том, что сегодня вечером он поцелует меня гораздо более интимно. Что теперь я принадлежу ему.
Длинные пальцы переплетаются с моими, наши ладони прижаты друг к другу.
— Почти закончилось, — тихо говорит он, его голос низкий и грубый, и снова это звучит почти так, как будто он пытается помочь мне пройти через это. Как будто у него есть некоторое сочувствие к моей ситуации.
В этом нет никакого гребаного смысла.
Но он прав. Эта часть почти закончена. Все, что мне нужно сделать, это пройти с ним по проходу, натянуто улыбаясь, пока гости вежливо хлопают нам, через двери в церковный неф и выйти на солнечный свет, где нас ждет машина, стоящая на холостом ходу у обочины, чтобы отвезти нас на прием.
Я не дышу, пока не оказываюсь внутри, пока под моими руками не оказывается прохладная кожа, и я вдыхаю искусственно охлажденный воздух, запахи роз и ладана исчезают и заменяются одеколоном Николая, когда он садится в машину рядом со мной.
— Ну вот. Первая часть закончена. — Он ослепляет меня зубастой улыбкой, и я сопротивляюсь желанию стереть довольное выражение прямо с его лица.
— Пошел ты, — бормочу я, обхватывая себя руками за талию, когда смотрю в окно, машина начинает отъезжать от тротуара.
— Так не разговаривают с мужем. — Его рука касается моей, кончики пальцев соприкасаются. — Это не обязательно должно быть так плохо, Лиллиана. Мы могли бы даже насладиться вечером…