— Я утверждаю, что камни в самом деле ползают, — вновь повторил воин, — или же мои слова вы хотите подвергнуть сомнению?
— Нет, Дамир, конечно нет, — загудели голоса.
Так Витмир впервые увидел Дамира Нака, сына управляющего Западным городом.
Дамир стоял, оперевшись на боевой топор и его серые глаза жёстко глядели из-под густых нависающих бровей.
— Я много раз путешествовал по степи Отчаяния вместе с достопочтенным Саиром Маком, — сказал Дамир, — и смею вас уверить, что в словах охотника нет неправды. Ползучие камни существуют! С незапамятных пор ползают они по земле, движимые колдовской силой. Вы спросите, откуда они взялись? А я отвечу вам. Происхождение столь причудливых каменных глыб связано с легендой. Согласно этому преданию, во времена войны Леонуса Мудрого с Каркинсом Злобным добрый волшебник призвал на помощь все свободные народы. Не стали исключением и жители побережья Серебряного моря. Тогда береговую линию населяли люди. Они вняли призыву Леонуса и, собрав ополчение, двинулись по его приказу к гарпигскому полуострову, где располагался замок Ужаса — логово негодяя. Много битв выиграли они. Люди поклялись в верности Леонусу и намеревались бороться со злом. Многие из них так и сделали, многие пали на полях сражений, кто-то сгинул без вести. Но был в армии людской один отряд, который встал на путь измены. Люди эти, пленённые обещаниями Каркинса, переметнулись на его сторону и напали на своих же земляков. Узнав об этом чудовищном поступке, Леонус Мудрый разгневался так, как никогда не гневался. Он наложил на предателей сильное заклятие, обратив мерзавцев в камни. С тех пор не знают изменники покоя. Ползают они по степи в надежде, что когда-нибудь получат прощение, а до тех пор души их не смогут покинуть этот мир. И пока мучаются они от проклятья и веками не находят себе покоя.
— Ну и дела! — присвистнул пожилой воин.
— Да, дела у изменников скверно выходят, — согласился Дамир, — эта история всем нам в назидание.
— А ты не имеешь ли ввиду себя? — гневно сверкнув глазами процедил Саир.
Щёки Дамира вспыхнули, а сам он напряг все мышцы своего тела, но не двинулся с места. Воины не захотели участвовать в конфликте, ибо многим была известна история вражды бывших друзей. Они поспешили прочь, к тому же уже звучали сигналы, сообщающие, что привал окончен. Дамир и Саир остались неподвижны. Они глядели друг на друга в упор, и каждый, казалось, не желал уступать сопернику.
— Я не просил заступаться за меня! — заявил Саир.
— А я и не заступаюсь, — улыбнулся Дамир, — просто рассказываю людям правду. Ты здесь ни при чём. Ну а что касается нас с тобой, так ведь я не виновен в том, что Викалина выбрала меня в мужья.
— Ты предал меня! — Саир гневался всё больше, сжимая кулаки. — Предал друга!
Тут Витмир, опасаясь прямого столкновения противников, встал между ними.
— Пойдём, Саир, — обратился он к охотнику, — трубят! Мы выступаем.
Нехотя развернулся Саир спиной к бывшему другу и направился к своей лошади. Дамир Нак проводил его тяжёлым взглядом и лицо его было хмурым, как осеннее ненастье.
Недолго войско продвигалось к холмам, за которыми начиналась степь Отчаяния. Миновав холмы, эресвенцы сразу почувствовали, что благословенная страна их кончилась и теперь вступают они на безрадостную землю. Сочные желтеющие луга с пёстрыми гладридисами остались позади. Трава всё редела и мельчала, пока покров её не сделался совсем скудным. Здесь, на полупесчаной почве растительность отличалась скудостью. Жёсткая трава не обещала лошадям хорошего питания, чем и озабочен был Витмир, но Саир быстро его успокоил:
— Лошади наши без питания не останутся. Не пугайся унылости пейзажа. В почве много земляных орехов.
— Чего? — не понял молодой человек.
— Земляных орехов, — повторил охотник. — Это такие плоды местных растений. Они созревают как раз к осени. Выглядят, как лесные орехи, только большие очень. Они и питательны. Лошади, учуяв их, бьют копытом почву и достают это лакомство. Причём таких орехов требуется не очень много, чтобы прокормить одного скакуна.
— А как они скорлупку раскалывают? — спросил Витмир.