— Я умею не привлекать внимания… и могу за себя постоять, — пробормотала невнятно.
— Да-да, мы ещё в прошлый раз это выяснили, — с жёсткой насмешкой отозвалась темнота.
Абсолютная, непроглядная темнота, в которой не было видно даже очертаний чужого тела. Но я точно знала, что его правая ладонь упиралась в дверь над моей головой, левая находилась где-то около позолоченной ручки, а сам он был чуть наклонён, чтобы быть ближе к моему лицу.
Подняв голову, нашла его мерцающие во тьме, такие таинственные и манящие глаза. Как морская бездна, проникающая в самую душу, заливающая каждый уголок сознания, наполненная искрами волшебства, яркими, золотыми, переливающимися…
Несмотря на то, что в груди продолжало восторженно трепыхаться что-то, пробуждённое запахом Нэрена, сглотнула ком в горле и тихо-тихо нервно предупредила:
— Мне понадобится пять секунд, чтобы обездвижить тебя…
Его усмешку я не услышала — почувствовала всем лицом. Дыхание было тёплым, а взгляд — ледяным.
— У меня уйдёт меньше одной на то же самое, — за твёрдым холодным голосом почти не было слышно превосходства.
Мои колени задрожали и судорожно сжались.
Мелькнула мысль, что не надо было совать голову дракону в пасть… ой и не надо было.
Сглотнув вновь, невольно сжалась и прошептала, не способная ни говорить громко, ни отвести взгляд от его глаз:
— Я приношу искренние извинения за то, что пришлось раскрыть личность вашего друга…
Нэрен едва слышно судорожно выдохнул, прикрыл глаза, с силой зажмурился и рывком отвернулся в сторону, словно был не в силах смотреть на меня…
Я очень хотела замолчать, но не смогла. И, втянув голову в плечи, тихо сбивчиво затараторила:
— Понимаю, мне нет ни оправдания, ни прощения, и никакие мои слова и действия не искупят моего греха и не изменят содеянного, но я…
— Замолчи, — отрывисто и зло оборвал дракон.
Тоном, не допускающим и намёка на моё неповиновение. И я не осмелилась перечить. Не из-за страха, как с императором, когда зуб на зуб не попадал. Из-за жгущего калёным железом чувства вины.
Давящая тишина опустилась на несколько невыносимых минут.
— Аристея, — повелительно, лишь с едва уловимым напряжением в голосе заговорил Нэрен, — кронпринц верно сказал: у тебя не было выбора.
Перестав дышать, изумлённо посмотрела на мужчину. Эрик действительно сказал мне это — в закрытой комнате, которая даже соседней с залом, где ожидали астаротцы и драконы, не являлась! Как он услышал?
Пугающе медленно и нечеловечески плавно повернув голову, Нэрен обжёг меня почти безумным взглядом. Такой мог быть у монстра, но никак не у человека! Дикий, болезненно голодный, отчаянно нуждающийся…
— Мы осознавали риск, — продолжил он таким диссонирующим холодным ровным голосом, — и понимали, что можем погибнуть. Я должен поблагодарить вас за сохранение моей жизни, ради чего вы фактически пошли на измену родине.
Но никаких благодарностей, естественно, не было.
Вместо этого находящаяся над моей головой ладонь медленно опустилась на несколько сантиметров ниже и коснулась волос. Замерла, как и весь будто окаменевший дракон. Медленно и взволнованно, чуть подрагивая, мужские пальцы провели по моим прядям…
Мы не дышали оба, напряжённо ожидая развития событий. Мне показалось, что Нэрен и сам не понимал, что делал и собирался сделать. Я зачарованно смотрела в его глаза, он не сводил странно-задумчивого взгляда с моих волос, которые продолжал бережно поглаживать.
Чувствуя себя ужасно неловко, я судорожно сглотнула и неожиданно даже для себя пробормотала:
— Поведанные вами в нашу первую встречу знания невозможны по всем законам Магии, но я вынуждена с ужасом признать, что это тот самый случай, когда весь мир ошибается.
— Да что ты? — откровенную издевку я ощутила всем лицом.
— Я перепроверила! — решительно подтвердила сказанное, силясь сбросить оцепенение.
— Три раза, — хмыкнул дракон, продолжая задумчиво разглядывать моё лицо и чуть хмуриться.