Вера отошла от кассы, выждала момент, когда тетка-клакер осталась без потенциального клиента, и вновь возникла в поле ее зрения. Та глянула на Веру и сделала вид, что занята выбором. Вера подошла поближе.
— Так вы советуете не покупать новую книгу Полынниковой? — спросила как бы между прочим.
— Да хотите покупайте! Я вам только могу повторить свое мнение — бред!
Вера вздохнула:
— А ведь я ее знаю…
— Кого? — явно намеренно не поняла женщина.
— Полынникову. Мы с ней знакомы. — Клакерша нервно дернула головой. — И так хотелось бы мне, чтобы ее книги покупали…
— Пусть хорошо пишет, тогда и покупать будут, — неожиданно миролюбиво высказалась женщина.
— А вот если бы вы, ведь вы, как я поняла, знаток детективного жанра… — тянула Вера, не зная, как ловчее приступить к делу, — вот если бы вы не ругали, а хвалили ее книги, ну, как других…
Женщина в ожидании приподняла брови.
— Я… Я понимаю. — Вера открыла сумку и вынула сто рублей.
Клакерша глянула, пожевала губами и быстро схватила купюру.
— Ладно! Через недельку загляните опять!
Вера поспешно кивнула и ретировалась из магазина. Но любопытство взяло верх. Вернулась, воровато проскользнула между стеллажей и услышала:
— Полынникова хорошо пишет! — с ударением на «хорошо». — Захватывающе! Обязательно купите ее новую книгу!
Вера вышла на улицу и расхохоталась.
«С неделю я буду писать хорошо, а затем опять отправлюсь на Николину гору и понесу бред». Прошла, посмеиваясь, два квартала, а потом взгрустнулось: «Да, видно, известность ко мне не придет. Разве только чудо поможет…» И вдруг свершилось то, что не поддается объяснению, то есть чудо! Но в первый момент было ощущение катастрофы.
В небольшой офис, где Полынникова работала секретарем, другого места она себе подыскать не смогла, позвонила редактор:
— Вера, зайдите завтра в издательство, надо кое-что решить.
Постеснявшись расспросить, в чем же дело, она только ответила:
— Хорошо!
Положила трубку, и обдало ее сначала холодом, а потом кипятком.
«Это они со мной хотят расстаться красиво. Скажут, мол, плохо идут ваши книги. Нет, если расстаться, то зачем же приходить?.. Сразу, без объяснений, сказали бы, что ваша последняя рукопись не подходит, — нашла успокоительный аргумент она. — Или все-таки откажут мне?..»
На следующий день, едва дождавшись перерыва, Вера поспешила в издательство.
— Здравствуйте! — с трудом переводя частое дыхание, выпалила она, войдя в кабинет.
Редактор чуть дольше, чем допускало приличие, задержала на ней свой взгляд.
— Здравствуйте, — о чем-то продолжая размышлять, ответила она и, поднявшись из-за стола, сказала: — Пойдемте!
Глаза Веры за стеклами очков заметались в испуге.
— Куда?
— С вами хочет побеседовать Станислав Михайлович.
— Кто? — переспросила Полынникова.
— Пшеничный! — веско пояснила редактор и проследовала к двери, увлекая Веру за собой.
— А… А зачем? — с бьющей через край тревогой допытывалась Вера.
— Узнаете!
Они спустились на этаж ниже и вошли в приемную.
— Скажите Станиславу Михайловичу, что пришла Полынникова, — обратилась редактор к секретарше.
— Минутку! — ответила та и скрылась за массивной дверью.
Сердце Веры стучало, точно кованые сапоги по асфальту.
— Проходите! — пригласила их девушка.