- Да, есть за нами такой грех, – широко улыбнулась Верховная, сбрасывая вместе с ослепительной улыбкой десяток лет от всех своих тридцати восьми, – но что поделать, правитель? Это весь Снежная Дева, оберегая Хротгар, создала нас хрупкими, нежными и неторопливыми, а вас сильными, порывистыми, стойкими и правдивыми. Умеющими давать слово и его сдерживать.
Сладкая патока лилась с её губ, и Янника снова подняла свой осторожный взгляд, не поверив ушам. Но всё так и было: Верховная смотрела на пьяного правителя мягко и сладко, как в редкие часы мать смотрела на отца, когда ей приходилось после ужина раз в месяц (по повелению Снежной девы) звать его на свою женскую половину.
Городской глава дёрнул губой, и Янника поняла, что ему совсем не нравится ни тон Верховной, ни её слова, ни она сама. Он снова неприятно осклабился, а потом стукнул рукой по столу:
- Ну! Достало уже политесов, северная жрица! Да! Я звал вас! Потому что они, – он небрежно вытянул руку, показывая на сидящих за столом, – УМОЛЯЛИ меня позвать северных иллике. Ведь северные иллике ведут свой род от самой Снежной девы! И только вам под силу вернуть в край снежное благословение! – губы правителя кривились. – Хотя ваши подружки-шарлатанки уже вытянули из меня много золота, но так ничего и не сделали!
Он схватил большой серебряный кубок со стола и влил в себя остатки вина. И оно некрасивой красной полосой прочертило толстый подбородок, чтобы упасть кровавой кляксой на белоснежную скатерть. Янника, как завороженная, смотрела на неровное пятно, растекавшееся сейчас по красивому полотну. И сердце ее тревожно сжималось.
- Они клялись, что «теперь беды оставят» нас! Они клялись Снежной девой, будь они не ладны!– городской глава снова налил в кубок вина и снова выпил его залпом.
- Но не проходило и месяца, а бед становилось всё больше! И вот теперь вы… Вы тоже поклянётесь мне, что завтра всё исправите? А потом укатите подальше от проблем в свой северный закат с моим золотом?!
За столом повисла тишина. Все гости молчали, вместе с правителем напряжённо всматриваясь в белокурых женщин и ожидая ответа.
Но Верховная не спешила. Она медленно обвела всех сидящих своим умным взглядом, зажёгшимся странным огнём нетерпеливого презрения с горькой усмешкой пополам, а потом довольно легко ответила:
- Ах, зачем же нас так бояться, Абрар Вазим, по прозванию Ловкач? – и городской глава вздрогнул, услышав своё имя в устах иллике. – Мы, белокурые девы, не кусаемся! И не берём плату напрасно!
Взгляд женщины снова заскользил по залу, цепко останавливаясь на лицах сидящих мужчин, словно ожидая чего-то.
- И даже больше, – продолжала жрица, она снова обратилась к правителю города: – хочешь, Ловкач, мы совсем не возьмём твоего золота? – теперь Верховная позволила своему голосу обнаружить издёвку. – Пусть платой за нашу работу, раз ты, городской глава, решил потревожить нас, станет что-нибудь эфемерное. Например, твои честные ответы! А?!
По парадной зале пробежал тихий гул.
- Что-то новенькое, женщина… ответы вместо золота? Неожиданно… – скривил губ тот, намереваясь продолжать.
Но Верховная, властно и небрежно, как привыкла, махнула рукой в его сторону, останавливая поток ненужных слов, и продолжила уже холодно и сухо, на этот раз обращаясь к мужчинам, хмуро сидевшим за огромным столом и давно переставшим трапезничать:
- Как долго вами правит этот иномирец? – и этот вопрос холодной ледяной глыбой повис в воздухе, а южане, как один, потупили глаза.
- Как долго вами правит этот иномирец?– вновь жёстко повторила свой вопрос Верховная, и голос её звенящей тонкой злостью отражался от мраморных стен приветственного дома: – Год? Два? Почему пуст храм Снежной девы на площади? И где ваши городские иллике, досточтимые? Где?! Мы не почувствовали ни одной в этом городе. Да что иллике… Куда вы попрятали своих гордых женщин?
Янника видела, как по лицам мужчин пробежала тень, как метнулись стрелы-взгляды на правителя и тех, кто сидел ближе всех к нему.
Правитель качнулся на стуле, и весь вид его враз помрачневшей фигуры не сулил ничего хорошего.