Раз в два года, летом, в день, когда вставало над Хротгаром одновременно белое и голубое солнце, открывалась мрачная пасть Торгского ущелья, ведущего в сумрачный лабиринт. Туда спускались избранные Снежной Девой, чтобы найти ключ от своего будущего звёздного пути. Испытание длилось для всех по-разному, но в древности, как гласили предания, каждый избранный рано или поздно находил свою дорогу. Юноши выходили у благословенного камня, каждый в свой срок, и прозрачным ключом, найденным в мрачном лабиринте, открывали последнюю преграду. Камень растворял в себе ключ, открывая дорогу, и юноша мог выйти на белый свет. В мгновение, когда он пересекал тень благословенного камня, над чёрной громадой вспыхивало в серебристом сиянии имя счастливчика. И это имя долго было видно каждому хротгарцу, вселяя в них общую разделённую радость. Ведь счастливчику предстояло в скором времени отправиться Лётную императорскую академию на Торго, чтобы стать ещё одним подтверждением легенды о великолепных в своей удаче капитанах и навигаторах космических флотов, выходцев с Хротгара. И только им, избранным, раз в два года удавалось преодолеть невероятное по своей мощи хротгарское притяжение, поднимая ввысь к новым планетам имперский корабль, всегда прилетавший наудачу.
На чёрном камне Снежного благословения в каждом городе вспыхивало число рождённых под счастливой звездой. Вот только с каждым новым годом таких счастливчиков становилось всё меньше и меньше.
Когда и кем было принято решение разрешить испытание без метки, история не помнила. Лишь берегла имя первого счастливчика, решившего на свой страх и риск «искать вольного звёздного пути».
Грэг Тирро, бредивший звездами с раннего детства, прорвался с боем в пьянящий чёрный лабиринт и выбрался оттуда лишь через месяц, худой, измождённый, но невероятно счастливый, держа в руке мерцающий ключ. И долго имя этого первого безумца висело над ущельем, дразня всех «неизбранных» реальностью исполненной мечты.
С того времени потянулись на испытание безрассудные глупцы. Кто-то из них умудрялся найти свой ключ, а кто-то бесследно погибал в мрачной пасти Торгского ущелья. И тех, кто погибал, было большинство.
***
- Без метки? – снова переспросила Янника тихо, протягивая вперед руку, чтобы коснуться Гейта, сидевшего сейчас нахохлившейся рыжей птичкой.
- Без… Не могу, Янника, здесь! – как прозвучало это сейчас жалко в его дрожащих устах, раньше всегда наглых и смешливых. – Туда хочу! – Гейт с нескрываемой тоской посмотрел в окно на небо, где сияло полуденное солнце. – Каждую ночь звёзды снятся! Зовут! Не могу я больше! Задыхаюсь! Помоги, если сможешь… Упроси Снежную деву поставить мне метку. Или просто удачи для меня попроси, мне всё равно! Я ведь без твоей помощи точно сгину! А с тобой – есть маленький шанс! И почему Снежная дева выбрала не меня, а какого-то идиота, что уже полгода скрывается от властей?
В этом году на камне Дергиборга впервые за двадцать шесть лет гордо засветилась одинокая снежная черта. И жители города с нетерпением гадали, кому в дом пришло счастье. Из канцелярии северного правителя городскому голове уже пришло письмо с поздравлениями, подтверждением оплаты полного курса Лётной императорской академии на Торго и большим денежным взносом в казну Дергиборга – на развитие. Вот только юноша не спешил в городскую канцелярию за сопроводительным письмом.
Но никто из работников городской канцелярии не беспокоился: снежные волосы в своё время выдадут трусишку!
- Кто скрывается? – удивилась Янника.
Гейт мотнул головой:
- А ты не слышала?
- Нет…
- Вчера кухарка мэра всем в округе по секрету сообщила, что мальца решили подать в розыск, а то время идёт, летом ущелье откроется, а счастливчик и его родители так и не обратились в город за сопровождением. Да и снежноволосых парней что-то в Дергиборге не видно. Хотя по времени – самый срок. Вот и испугались, значит, что на камне ошибка. И тогда придётся очень большую сумму из городской казны возвращать. А она уже потрачена наполовину, если не больше.
- А разве камень ошибается? – уточнила Янника.
- Пока нет. Но всё когда-нибудь случается, – философски заявил Гейт и тут же продолжил расстроенно: – и чего тянет, дурак? Все ж мечтают об этом, а он, сволочь, жмётся!
- Значит, не все мечтают, – тихо вставил своё веское слово Риг.
- Или камень ошибся…
Глава 16
К заданию Гейта Янника отнеслась со всей серьёзностью, ощущая его своим первым, настоящим «делом малой вёльвы». Поэтому вечером, корпя над домашкой, она между прочим, так, чтобы не вызывать особого подозрения, спросила осторожно:
-Хейдуша, а как получить Снежное благословение? Ну, например, на поиск вольного звёздного пути?
Старая вёльва, что шила Яннике новое, простое и удобное тёмно-синее платье из плотной травяной ткани, подняла на неё внимательный, цепкий взгляд:
-Рыжик всё-таки решился идти в лабиринт?
Янника только руками расстроенно плеснула: