— Чего ты тянешь? — тяжело вздохнула Джоан. — Видишь, он уже злится. Куда еще тянуть?
Я остановилась возле ограждения, и облокотившись, глянула вниз, на скалы, о которые бились волны.
— Я надеялась, что если откажусь от кандидатуры, то мне и не в чем будет сознаваться.
— Ты сдурела? — опешил Клаус. — Нет, у тебя с головой точно не все в порядке. То из Академии хотела отчислиться, то теперь… Ты долго думала?
— Ну, вообще нет. Только утром предположила…
Он подошел ближе и, взяв меня за плечи, хорошенько встряхнул.
— Тали, услышь меня! От подобного не отказываются. Вы дороги мне оба, и ты, и Милтон, и мне меньше всего хочется, чтобы кто-то из вас страдал. Но этот выбор важнее тебя, меня, любого из нас.
— Но ведь пост Верховного Хранителя — смысл всей его жизни?
— И если он его будет достоин, он займет его, — не сдавался Клаус. — Если же нет, то ему придется смириться.
— Клаус, погоди, — Джоан сделала маленький шаг и встала между мной и Берчем. — Ты хочешь сказать, что если придется выбирать между мной и, скажем, службой, ты выберешь службу?
Не знаю, сделала подруга это нарочно или нет, но мне удалось ускользнуть от принятия решения здесь и сейчас.
— Милая, ты же понимаешь, что речь сейчас вовсе не о нас. У нас все по-другому, — заворковал Берч, пытаясь снова вернуться ко мне, но Эклз не собиралась сдаваться. — Джо, ты серьезно? О, Смерть, ты же понимаешь, что у меня, как у будущего Советника, есть обязательства перед городом, через которые я не смогу переступить. И если так выйдет, что…
— Ох, можешь не продолжать, — выдохнула подруга. — А я-то все думала, в чем же может быть подвох.
— Милая, да какой подвох, о чем ты?
Пока Джоан закатывала Клаусу сцену для острастки, я наблюдала, как по реке плыла маленькая хрупкая лодочка и отчаянно боролась с течением. Я ощущала себя сейчас точно также.
— Неудивительно, что Леди сделали кандидатом, — послышался возглас подруги. — У нее такие же странные тараканы в голове, как и у вас всех. Нормальный человек не полезет к власти.
— А я и не говорил, что я нормальный, — наигранно возмутился Клаус. — Ты разве еще не заметила? И разве ты нормальная, если связалась со мной, а?
Судя по смеху Джоан, она снова оказалась в его объятиях. Оборачиваться и смущать их я не хотела. Стоит воспользоваться шансом, незаметно ускользнуть и вернуться к мобилю. Но возникший из неоткуда рожок с шариком мороженого передо мной застал врасплох.
— Видимо, мне стоит поздравить тебя? — с усмешкой спросил Джей и повернулся к подошедшему следом Риду. — Ты, я так понимаю, тоже в курсе?
Нахмурившись, Дин промолчал.
Заметив их появление, Клаус и Джоан тоже безмолвно замерли. Улыбка у обоих тут же исчезла с лица.
— Все в курсе, — задумчиво подвел итог Джей. — Супер. Хороши друзья, ничего не скажешь.
Вернувшись ко мне взглядом, он снова протянул мне угощение.
— Ну же, бери, это для тебя.
Нервно сглотнув, я неуверенно взяла мороженое.
— Хотел сделать приятно, — Милтон постарался вновь улыбнуться, но в этот раз ухмылка вышла кривой и злой. — У тебя, оказывается, тоже был сюрприз. Ты долго готовила его? Наверно, просила, чтобы никто не рассказывал мне раньше времени, да?
— Джей, я…
— Что ж, я впечатлен, — он медленно сделал пару шагов назад. — Очень. Не ожидал. Ты — молодец!