— Не злитесь на маминых подруг, Виолетта. Тем более не обижайтесь на мужчин. Они видят то, что видят. Вас действительно трудно считать ребенком, даже точно помня, что вам — четырнадцать. Это уже зрелая юность, привыкайте. Когда вам исполнится тридцать, окружающие намного чаще будут напоминать, что вы моложе их, еще "дитя".
— Можно подумать, вам уже за тридцать! Вы тоже выглядите гораздо старше своих лет, — строго заметила она, как будто в чем-то уличала. — И это странно, потому что вокруг много ваших ровесников.
— Но я действительно старше большинства выпускников на целый год! — светски улыбнулся граф. Виола не приняла отговорку.
— Дело не в этом! Вы держитесь со взрослыми на равных!
— Это естественно. Бурная жизнь… — он сжал челюсти, заметив, как вмиг изменилось ее лицо: — Не то, что вы подумали! А впрочем, думайте, что вам угодно! — он раздраженно махнул кистью и отвернулся. Виола молча доела мороженое, только потом спокойно извинилась:
— Я не хотела вас обидеть, граф.
— Я тоже не хотел вас огорчить, — он допивал коктейль. Поставил бокал и обернулся: — Если вам неприятно мое общество, скажите, в ту же секунду я провожу вас во дворец.
— Благодарю вас, я не тороплюсь.
Гиацинт мысленно зарычал. Твердый орешек, ничего не скажешь. Надо же как-то выцарапать ее из этой светской скорлупы! Другого шанса может и не быть!
— Вот видите, как просто, — с легкостью улыбнулся он. — Всего лишь говорите о своих желаниях, и мужчины сделают всё, что вы попросите.
— Так же считает моя мама, — непокорно вскинула голову Виола. — Но если это так, и нам действительно так трудно отказать, я не хочу пользоваться вашей слабостью!
— Убила, — с мечтательной усмешкой граф смотрел в потолок, слегка покачиваясь, обхватив колено. — Видна школа маркизы.
— Что я такого сказала?! — возмутилась Одората-младшая.
— Вырастешь, поймешь, — отомстил Гиацинт. Она наконец-то улыбнулась шутке и не возразила против обращения на "ты". Граф сам извинился, сказав, что этот переход должен быть только двусторонним. Когда, решать ей.
— Для начала, неплохо, чтобы вы, мадемуазель, перестали от меня шарахаться, как от чумы.
— Как необъезженная лошадь? — ядовито уточнила маленькая неаполитанская ехидна. По его лицу прошла тень явного недовольства.
— Не надо, — попросил он. — Я люблю диких лошадей, но это пошлое сравнение здесь неуместно. Отлично понимаю, что при вашем воспитании, даже мысль о дружбе между мужчиной и женщиной кажется вам кощунством. Однако серьезные отношения без дружбы невозможны. Поверьте, я действительно умею очаровывать, если мне это нужно! Но в нашей ситуации есть несомненный плюс для вас.
Виола заинтересованно подняла на него глаза. Граф ещё не привык к их цвету, и эта маленькая победа снова согрела ему сердце. Вопрос был задан молча, пришлось снова "учительствовать", раз уж ей так нравится слушать.
— Вы ведь считаете так же, как де Бейль! — горько бросил он. — Что я сижу здесь и теряю время, которого у меня до выпуска не так уж много! Больше двух месяцев… Хватит на десяток несерьезных романов… Но вам-то что? Вам нужно продержаться совсем недолго, и чудовище-соблазнитель, школьный донжуан, вместе с его назойливыми ухаживаниями, исчезнет, растворится в морской дали! И вы свято уверены, что уж этот орешек мне не раскусить! Все усилия пропадут даром, и я напрасно трачу драгоценное время, да-да, мене себя тоже жаль!
Ну что ж, согласен. Вызов принят. Но вот в чем дело: короткий роман с вами, будь это даже возможно в считанные дни, меня не устроит. А на серьезный — мало времени. Всего два месяца. Моя б воля, я бы уехал в конце марта, и самое страшное, что вам грозило бы — открывать бал Равноденствия. Увы, придется подождать. Если не верите в другую дружбу между нами, то предлагаю вам прелюдию романа. Я не перехожу границы дружеского общения, а вы — делайте, что угодно. Просто имейте в виду… разговоры, прогулки, кафе, мелкие подарки или услуги вас ни к чему не обязывают. Обычные приятельские отношения!
О, дьявол, стараниями вашей матушки, вы же уверены, что за всё надо платить! Тогда представьте, что у вас довольно большой кредит… больше, чем на два месяца…
Ладно, бывает, даже самые невинные знаки симпатии многие толкуют категорически неправильно и способны безнадежно запутать дело! Однако со мной вам это не грозит.