После обеда странный разговор о снах понемногу забылся, и вновь Эмма оказалась в центре внимания. Маркиза Альяло подсела к матери и словно невзначай начала расспрашивать о планах на дочерей. Мама в свою очередь мягко дала понять, что бессмысленно говорить о свадьбе младшей дочери до того, как старшая выйдет замуж.
Услышавшая эти слова Эмма издала трагичный стон.
— Но, мама! Ева ведь вовсе не собирается замуж. Я так состарюсь и стану старой девой!
Молодые люди явно с трудом удерживались от смеха.
— Эмма, веди себя прилично, — шикнула матушка, наградив младшую возмущенным взглядом. — И будь любезна проявлять уважение к старшей сестре. Она этого заслуживает.
Я только примирительно улыбнулась.
— Не стоит так строго говорить, матушка. Право, Эмма не погрешила против истины. У меня действительно пока нет намерения выходить замуж.
Хотя бы потому, что единственный, кого я желала бы видеть своим мужем, не смотрит на меня. А удовольствоваться кем-то иным я не собиралась.
— Посмотрим, что на это скажет твой отец, — вздохнула матушка с очевидным неодобрением.
Отец… Отец не станет принуждать, в особенности зная, что творится с моим несчастным сердцем. Можно принудить к браку благопристойную леди, почитающую своих родителей. Но что делать с той моей половиной, которая тянула к цыганам?
— Конечно, матушка, — согласилась я. Но, подозреваю, в глазах моих плеснуло пламя, которое горело в крови.
Вечер мы завершили с огромным удовольствием за музыкой и беседой. За рояль уговорили усесться меня, поскольку именно я являлась в семье лучшей музыкантшей. Было ли это наследие бабки со стороны отца или же дар, передавшийся от матери, никто не брался судить, однако все сходились на том, что пела я дивно и с большим чувством.
Пусть и совершенно не любила те романсы и арии, которые следовало исполнять в светских гостиных. Слишком мало в них было жизни на мой вкус.
Лишь пока я пела, молодые люди смотрели на меня и даже, как мне показалось, с неким интересом. Однако надеяться попусту я себе не позволяла. Когда надежды нет вовсе, не так больно. Куда хуже, когда надежды рушатся.
На прощание мы заверили друг друга во взаимном расположении как добрые друзья. Я украдкой вздохнула с удовлетворением. Все шло правильно.
— Смею надеяться, в эту среду вы навестите нас? — спросил посол напоследок. — Вечер будет скромным, но я был бы весьма рад увидеть ваше семейство у себя. Вы не отбываете за город?
За всех ответила матушка.
— Не могу поручиться за своего супруга, он весьма занятой человек, но могу пообещать, что мы с детьми непременно прибудем к вам. Мы редко покидаем столицу и не планируем уезжать в наше поместье.
Мало кто в здравом уме и твердой памяти отправился бы в Вороний замок, являвшийся родовой вотчиной семейства Дарроу. Он располагался в крайне суровых краях.
Стоило только распрощаться, как я едва ли не бегом ушла к себе. Следовало выспаться как следует. У меня оставалось два дня, чтоб набраться сил… Ведьминское чутье подсказывало: все решится совсем скоро. Тень, окружавшая Мануэля Де Ла Серта, становилась все гуще.
В назначенный день я собиралась как на битву. В сумочку отправились все травы, которые я получила от тети Шанты. Они придавали хотя бы тень уверенности. И эти травы для меня значили куда больше того платья, в котором я собиралась поехать в гости. Что мне до того, как посмотрят другие. Что бы я ни надела, в любом случае Мануэль Де Ла Серта не посмотрит на меня с любовью.
Ну и неважно. Главное, чтоб выжил. А все остальное — пустое.
Меч в моих руках. Теперь следовало только вовремя нанести удар.
Брат вырвал меня из размышлений, как всегда, заявившись в комнату без стука. Его мало волновали условности, когда речь заходили о любимой сестре.
— Все прихорашиваешься, Первая? — мягко спросил Эдвард.
Зная о моих чувствах, он пытался оберегать их как мог. Второй понимал, что какова бы ни была моя сила, как бы ни держала я себя в руках, мне тоже требуется участие.
— Нет, — покачала головой я. — Всего лишь собираюсь с духом перед поездкой.
Брат подошел поближе и обнял меня сзади, словно окутал меня теплым коконом любви и поддержки.
— Ты сегодня такая красивая, Ева… Де Ла Серта дурак, что не понял, какая ты драгоценность.
Мне оставалось только тихо рассмеяться. Дурак… Он вовсе не глуп. А я вовсе не красива.
— Ты же знаешь, он вовсе не дурак. Просто не судьба… Так бывает порой. Ничего страшно на самом деле. Просто сложилось именно так.