«Они сделают работу, а я заберу награду».
* * *
Мари держалась в стороне от поля подсолнухов, избегая пчел. Она шагала быстро и сбрасывала одежду, оставила оби и кимоно кучей позади. Это было непросто с нагинатой на спине, но Мари справилась. В тонком нижнем кимоно она чувствовала себя лучше в этом климате.
Она добралась до края поля. Во рту пересохло, горло болело. Она подняла голову, прикрывая глаза. Солнце пылало открытой раной на небе, чуть подвинулось. Близился вечер?
Она заметила две пары следов на земле. Девушки не скрыли следы. Слишком просто. Перед тем, как нырнуть в березовый лес, Мари оглянулась через плечо.
«Всегда оглядывайся, — говорила Тами. — Ты не знаешь, что может преследовать тебя», — она заметила красную вспышку — девушку с алой лентой в волосах. У девушки не было оружия. Она бежала по полю цветов так быстро, что ее тело было нечетким. А потом девушка перепрыгнула последние подсолнухи и попала в березовый лес. Сверху собрались тучи, молния пронеслась по небу, как тянущаяся рука. Мари смотрела, как она расколола дерево. Ветка упала на девушку с красной лентой, придавила ее. Полетело больше искр, ворчал гром.
«Комнаты выбирают вас, а вы их», — говорил мастер Ушиба. Мари поспешила в лес, шагала поверх следов двух девушек.
Буря пропала так же быстро, как появилась. Мари бежала медленно, выслеживая добычу. Вскоре в боку заболело, и ей пришлось идти. Ее ноги будто пылали, окруженные жарой. Она решительно продолжала, пробиралась сквозь заросли, опираясь на нагинату, как на трость. Сквозь деревья пятнами проникал свет, проносился горячий ветер. Летали мухи, кусали Мари за шею и лицо. Голоса звучали вдали. Две девушки. Мари догнала их. Она замедлилась, легла на живот и поползла вперед, прикрываясь кустом. Она заметила их темные волосы за листьями. Одну из девушек она узнала — с луком и стрелами, ткнувшую ее в бок на церемонии открытия.
Та девушка рассмеялась и сорвала с дерева яблоко. Они были в какой-то роще. Яблони своим весом тянули ветви вниз, а еще там были апельсины и лимоны. Мари сглотнула, глядя на них сквозь рябь жары.
— Когда я стану императрицей, — сказала девушку, — скажу переделать эту комнату. Сад посреди березового леса? Что за глупости?
Ее подруга нахмурилась, крепко сжимая катану.
— Нам не стоит замедляться. Свитков всего десять.
— Пфф, — сказала девушка с луком и стрелами, кусая яблоко. — Они все еще пытаются разгадать загадку. «Я поднимаюсь все выше, но только не расту я».
Ее подруга нахмурилась сильнее.
— Нам нужно идти. Нас будто преследуют.
Мари пригнулась сильнее за кустом.
Девушка с луком и стрелами вздохнула и отбросила яблоко.
— Пожалуй, да. На гору долго забираться.
Мари прикусила щеку. Гора? Конечно. Она тянется вверх, но не растет. Гора. Мари хотела побить себя за глупость.
«Ты же живешь на горе», — девушки пошли из сада, но замерли. Дерево зашуршало, с веток упала ярко-зеленая змея, ее тело сжалось, готовое напасть. Мари резко вздрогнула. Гадюка зашипела, с клыков капал яд, она смотрела на девушку с катаной.
Девушка с катаной посмотрела на подругу с большими глазами.
— Помоги, — сказала она, тело было напряжено. Любое движение, и гадюка ударит. Мари поползла вперед, потянулась за нагинатой.
Девушка с луком улыбнулась.
— Мы не можем обе стать императрицами. Нашей команде лучше развалиться сейчас.
Девушка с катаной стиснула зубы и сделала осторожный шаг вперед. Змея шипела и следовала.
— Это против правил. Нельзя убивать соперниц, — сказала она.
Девушка с луком рассмеялась.
— Я просто не мешаю природе, — девушка с луком схватила камень с земли. Она подбросила его и поймала. — Может, я даже немного помогаю, — она бросила камень под ноги девушки с катаной. Гадюка отреагировала на движение и ударила, прокусила кимоно девушки с катаной. Колени той девушки подкосились, и она упала, держась за горло, из уголка рта потекла слюна.
Девушка с луком не осталась смотреть. Она покинула сад. Гадюка сжалась снова, готовая ударить, охраняя добычу. Мари поднялась на ноги и выбралась из куста. Змея раскрыла пасть и зашипела. Мари сморгнула пот с глаз, плавным движением опустила нагинату и разрубила тело гадюки.