Таро обещал другой путь. Его слова обжигали ее грудь силой миллиона солнц. Сделать лучше. Это было ее целью? Новая судьба мерцала перед Мари, в ней они с Таро пробивали путь вместе, и ёкаев больше не душили металлическими ошейниками.
Сад стал холодным. Ветер хлестал ее щеки. Ее губы покалывало, и она ощущала снег? Да, снег! Снежинки падали, задевали ее ресницы и таяли. Это напоминало дом, и Мари удивленно улыбнулась. Снег весной. Стук шагов на дорожке привлек внимание Мари. Из тьмы вышла фигура тонкая седая борода, молочные глаза, кожа, похожая на бумагу, свисающая с костей. Мастер Ушиба спешил вперед.
— Вот ты где. Я тебя везде искал.
Мари раскрыла рот, но молчала. Снегопад усилился, застилал дорожку. Но небо оставалось ясным, звезды мерцали, и луна была полной и яркой.
— Идем, — мастер Ушиба поманил Мари. Другие ждут.
Мари поспешила за сезонистом.
— Ждут?
— Да, Зимняя комната начинается сейчас, — он пошел дальше, двигаясь ловко, как для своего возраста.
— Я не получала приглашение, — сказала Мари. Они вышли из сада и обогнули банкет, где придворные смотрели на то, как Мари бежала за сезонистом, пока их окружал снег. Они поднялись по ступеням дворца. Мари оглянулась в поисках Таро, но не могла найти его в толпе. Он знал, что Зимняя комната начиналась ночью?
Мастер Ушиба помахал рукой и качнул головой.
— Император, наш небесный владыка, сказал, что я увлекся барабанами и красными дорожками. Он сказал, что лучше быть скромнее. И я послушный слуга.
— Мое оружие, — пролепетала она.
— В этой комнате оружия не будет. Нужно полагаться на свои способности.
Они прибыли в Главный зал. У дверей Зимней комнаты над ними нависло облако снега. Сачико, Нори и Асами уже собрались. Девушки были без оружия. Шестеро самураев стояли у входа, ждали, чтобы поднять дубовую балку и отпереть комнату. Гора со снежной вершиной была вырезана на дверях. Мари заняла место рядом с союзницей.
— Привет, — Асами сглотнула.
— Я надеялась, что мы увидимся не так скоро, — отметила Нори. Девушка слабо дышала. Она не оправилась от Осенней комнаты.
— Добро пожаловать в третье время года, Зимнюю комнату, — мастер Ушиба потирал ладони. Снег усилился, испарялся в воздухе. За этими дверями вас ждет один свиток, — Мари с тревогой вдохнула. Девушки переминались. Один свиток. Один победитель. Ее союз с Асами подошел к концу. Но как же четвертая Комната?
Будто читая мысли Мари, Асами сказала:
— Но как же четвертое Время года?
Мастер Ушиба улыбнулся.
— Хоть пройдет дальше лишь одна, состязания продолжатся. Но я могу сказать лишь это. У сезониста должны быть секреты, — он хлопнул в ладони. Двери, прошу, — самураи слажено прижались плечами под балкой из дуба, подняли ее и убрали.
Бесконечная зима раскинулась перед Мари широким полем белых холмов. Порыв холодного ветра прижал кимоно Мари к телу, и она поежилась. Она сжимала в ладони канарейку и серебряный гребень, забыв про них от волнения.
Мастер Ушиба кашлянул.