— Я просто не хотела сталкиваться с ведьмами и колдунами. Я не такая, как они, я не хочу работать на это брачное агентство, не хочу варить зелья или наводить порчи. Бабушка умерла до того, как я выучилась до конца. Но я не хочу продолжать обучение и становиться полноценной ведьмой. Мне нравится заниматься сладостями. Я знала, что они тебе не навредят, что ты — не сбежавшая невеста наместника, у тебя нет браслета. Но к себе привлекать внимание колдунов не хотела. Но меня застали на выходе из кондитерской и позвали с собой. Решили, что я уже работаю над этим делом. И я согласилась, чтобы не привлекать внимание. Я просто хочу тихой спокойной жизни, Марион, пойми. Может, я трусиха, но это так. А еще мне жаль эту сбежавшую девушку.
— Жаль? — удивилась Марион, на ее лице появилась горькая усмешка. — Она подходит в невесты дракону, может с помощью брака обрести не только красавца-мужа, но и богатство, и статус, долгую жизнь и здоровье.
— Но она это не выбирала. Она сбежала, значит все это ей не нужно.
— Дикарка, — фыркнула Марион. — Кажется, все девушки нашего мира хотят замуж за дракона.
— За дракона, который навесит на нее ошейник подчинения, который будет ее бить током, если она сделает не то или заговорит без разрешения? — хмыкнула горько я.
— Арвин никогда бы так не сделал! — в голосе Марион слышалось неподдельное возмущение.
— Вы знакомы, не так ли? Вы вели себя как… давние друзья, — обтекаемо заметила я, хотя хотелось сказать «бывшие любовники».
Марион закусила губу, скривилась будто съела что-то горькое и села напротив меня за стол.
— Я должна была стать его женой, — выдохнула, наконец она. — Арвин… он хороший на самом деле. Да, иногда заносчивый и упрямый, резкий, порывистый, упертый, иногда его хочется просто задушить собственными руками, — ее пальцы скрючились, будто она прямо сейчас представила перед собой шею дракона, а потом опустились на стол. — Но он на самом деле хороший.
— Ты должна была стать его женой, то есть ты подходишь для этого? Ты подходишь в невесты дракона? — попыталась уяснить я.
— Я не знаю, — она покачала головой. — Я не приняла его браслет.
История, рассказанная Марион, была сложной и запутанной для человека, который не знает местных реалий: она упоминала какие-то имена, события, местные праздники, которые для меня ничего не значили. Говоря же кратко, отец Марион был популярным в городе художником, много работал и на обитателей местного замка: рисовал драконов, их супруг и детей, а также придворных. У Марион тоже были художественные способности, которые он старался развивать, но она больше любила натюрморты и пейзажи, так как портретов у юного дарования никто не заказывал. Как же можно — девица и художник, нет, так быть не должно. Вот когда отец показывал ее работы среди своих, тогда да, тогда покупали, удивлялись, если узнавали, что это картины «ученицы», а не «ученика», а заказов не делали.
И вот однажды художник, получив большой заказ из Черного замка, решил взять с собой и Марион. Пока отец рисовал большой парадный портрет где-то в замке, ей разрешили зайти в личный розарий жены предыдущего наместника, чтобы нарисовать несколько эскизов, как раз была пора цветения. Там-то она случайно и познакомилась с Арвином. Тогда она еще не знала, кто это. Он сделал ей замечание, она, вместо того, чтобы смутиться, как положено девице ее положения, его отбрила. Потом они сцеплялись каждый раз, когда она приходила вместе с отцом в замок. А, когда картина была закончена, Арвин сказал, что хочет заказать еще одну просто чтобы она продолжала приходить в замок.
— Я… я любила его безумно, — улыбнулась воспоминаниям Марион, — и мне казалось, что он любит меня тоже… — ее улыбка погасла. — Но все это было ложью.
— Почему? — не поняла я. Судя по ее рассказу, они друг друга стояли: довольно вредная и вздорная по местным меркам девица и упрямый своенравный дракон.
— Потому что он сделал мне предложение. Он сказал: «Я люблю тебя больше жизни и хочу, чтобы мы были вместе до конца наших жизней» и подарил мне серебряный браслет. — Я сжала тот самый браслет на своей руке, скрытый под рукавом. — А я спросила: «но что будет, если я не могу быть твоей невестой?» и он ответил: «мне все равно, я все равно буду любить тебя и буду с тобой». — Идеальная история любви по местным меркам. — И тогда я предложила: «тогда давай просто поженимся без браслета». Я не хотела проходить какие-то проверки. Если он действительно любит меня, то какая разница, есть во мне эта сила или нет? Если он все равно хочет на мне жениться, даже если я не подходящая невеста. — Она замолчала.