- Я рассчитывал на более долгое путешествие, - озвучил Зной общую мысль.
- А мне как-то не по себе, - признался Клен. – Но я рад, что не придется и дальше трястись в экипаже. По крайней мере, сегодня мы будем спать под крышей академии. Если, конечно, будем.
В экипаже воцарилась напряженная тишина. Она напоминала натянутую струну: тронь – и зазвенит, но никто не решался вызвать этот первый звук, нарушить молчание. Так мы и ехали, пока кони не встали, а нас снова ощутимо тряхнуло.
Дверца опять отворилась.
- Ближе не подъеду, - сообщил нам кучер. – Лошади нервничают, а местность здесь дикая. Так что разбирайте вещи, студенты. И еще, вот этот конверт нужно передать ректору академии. В нем приказ о вашем зачислении и личные письма к студентам.
В мои руки перекочевал довольно увесистый конверт – видимо, письмо в нем находилось не одно, а парни подхватили наши с Пушинкой чемоданы вместе со своими.
- Удачного учебного года, - пожелал нам кучер, будто издеваясь, и поторопился развернуть экипаж, а мы остались впятером посреди пустынной дороги. И куда нам идти? Вокруг громоздились только каменные глыбы, а дальше тянулась пустошь. Где же академия?
- Думаю, стоит идти в ту сторону, куда мы ехали, - предположил Клен. – Очевидно, на академию наложена защита, и ее так просто не увидишь.
- Хорошо, идем, - кивнул ему Зной и потащил мой чемодан дальше по дорожке. Я догнала его, попыталась отобрать свои вещи, но мой однокурсник только фыркнул в ответ, что не позволит девушке таскать тяжести, и ускорил шаг.
А еще десять шагов спустя, миновав узкую каменную тропу, мы поняли, что Клен был прав: впереди, прямо перед нами, появилось серое массивное здание, огороженное кованым забором. Это через него никто не мог выбраться? Или же уже некому выбираться? Я сглотнула ставшую вязкой слюну. Зной на миг поставил наши чемоданы на землю, чтобы отдышаться. Рядом остановились Клен, Иней и Пушинка. Мы вместе разглядывали серую громаду академии. Признаться, не так я себе представляла лучшее учебное заведение страны. Как-то… поуютнее, что ли.
- И почему мне кажется, что нас там не ждут? – тихо проговорил Иней.
- Потому что это похоже на правду, - ответил Клен. – Почти три года никто не выходил из академии и не входил в нее. Вряд ли они ожидают, что в этом году появятся студенты.
- Если есть, кому ожидать, - вздохнула Пушинка.
- Есть, - уверенно заявил Клен. – Там мой брат, и он должен быть жив. Идемте же! От того, что мы будем тут стоять, ничего не изменится. Или пойдем пешком в столицу?
Мы переглянулись, признавая его правоту. Остается только идти вперед, иначе так и будем стоять на пустынной дороге. Даже неизвестно, есть ли в окрестностях хоть какой-то город. Он должен быть, но отсюда не разглядишь. Поэтому наша пятерка потащилась к воротам академии, высоким, решетчатым. Мы замерли перед ними, разглядывая здание без каких-либо признаков жизни в нем. Окна были наглухо закрыты, по дорожкам ветер гонял палую листву. Призрак, а не академия.
Клен первым подошел к воротам, толкнул их. Ничего. Признаться честно, мы такого не ожидали. Думали, сейчас нас пропустят внутрь, а там уже воображение рисовало всякие ужасы. Оказалось, попасть в академию – та еще задачка.
- Может, приложить к воротам приказ о зачислении? – вслух размышлял Иней. – Тут ведь стоит защита. Должна среагировать.
- Попробуем, - кивнула я, доставая из конверта приказ на пять имен, затем подошла к воротам и приложила бумагу к месту, где должен быть замок – впрочем, замочной скважины не увидела. Подождала мгновение, а потом раздался резкий скрежет, и ворота медленно отворились.
- Как в страшной сказке, - прошептала Пушинка.
- И не говори, - тихо ответила я, чувствуя, как по коже бежит мороз от липкого страха. – Идем?
- Идем, - уверенно ответил Клен и первым шагнул в ворота. Вот только что стоял рядом – и исчез. Стало еще страшнее.
- Клен? – робко позвала Пушинка, но не услышала ответа.