– Попробуй спуститься ко мне, – посоветовал я, ветка под ней была еще тоньше, и могла сломаться под весом двоих.
Девочка энергично замотала головой и задрожала.
– Не бойся, ты не упадешь, обещаю, – натянул ободряющую улыбку под зловещий скрип дерева под ногами.
Ее большие глаза, зеленевшие на фоне листвы, с минуту изучали меня, словно испытывая на прочность, проверяя, дрогну я или нет.
– Ладно, – шепнула в ответ, отпуская ствол.
Спустившись ко мне, девочка ухватилась за шершавый ствол, снова зажмурив глаза от страха. Просто так мы не слезем. И тут в голове щелкнуло: если мы прыгнем вниз, а я зачарую воздух, чтобы он замедлил падение, как это сегодня сделала Эйлит, мы не пострадаем.
– Дея, – дотронулся до дрожащей девочки. – Ты мне доверяешь?
Она кивнула.
– Ухватись за меня, – велел я.
Дея обхватила меня за пояс, а я обнял ее, крепче прижимая к себе, прежде чем прыгнуть вниз. Девочки внизу вскрикнули, не ожидав такого исхода, а Дея лишь вжалась в меня, сильнее зажмурившись. Я, собрав все силы, попытался заставить воздух мне подчиняться, думая о том, что, если не сработает, то эта хрупкая девочка убьется, и мне влетит от короля. И у меня получилось – мы мягко приземлись на землю.
– Спасибо, – сказала Дея, в миг, когда наши ноги коснулись земли.
Забраться на дерево не составило труда, а вот уговорить маленькую упрямицу спуститься оказывается непосильной задачей. Она невозмутимо сидит, облокотившись спиной о ствол дерева, игнорируя все мои увещевания о том, что внизу – на земле – намного лучше, чем на дереве. После многочисленных попыток найти к девочке подход, я, вздохнув, прислоняюсь спиной к ветке, на которой она сидит, рассеяно дергая кроличьи уши.
– Так, значит, ты решила остаться здесь, пока не пустишь корни в это дерево? – стараюсь придать голосу максимум серьезности.
Она кивает, но как-то неуверенно, и я хватаюсь за этот малюсенький шанс.
– Но если ты станешь деревом, как ты отыщешь свою маму?
Этли вздрагивает, изумленно уставившись на меня, словно я разгадал ее сокровенную тайну.
– Слушай, – произношу с осторожностью, – мы с Деей друзья, не более. А того мальчика, что ты видела в магазине, она действительно любит. Дея не хотела тебя расстраивать.
Этли снова кивает. Улыбнувшись, протягиваю ей раскрытую ладонь. Взяв девочку на руки, спрыгиваю вниз, как тогда, много-много лет назад… На секунду даже кажется, что это маленькая Дея доверчиво прижимается ко мне…
Поставив Этли на землю, осматриваюсь, но Деи нигде нет. Вздох больше похож на рычание. Ну вот, еще один ребенок сбежал.
– А где Дея? – тихим голосом с нотками вины спрашивает Этли, дергая меня за пальто, которое Дея заботливо оставила висеть на ветке.
– Черт его… – начинаю, подняв пакет с покупками с земли, но осекаюсь, вспомнив, что передо мной ребенок. – Домой пошла, наверное.
– Мы тоже пойдем? – спрашивает неуверенно, словно хочет о чем-то попросить.
– А куда хочешь ты? – улыбаюсь, пытаясь выкинуть из головы мысль, что Дея, почти наверняка, убежала на очередное свидание.
– Ну … – девочка задумчиво пинает камушки под ногами. – В «Детки-непоседки»? В кино видела рекламу... На улице холодно гулять...
– Хорошо, – коротко приобняв малышку за плечи, подталкиваю вперед.
Центр, к счастью, находится рядом с домом. И где бы Дея ни гуляет, видимо, тоже неподалеку... Иначе я бы весь извелся.
Пока Этиэль как самый обычный ребенок носится по полосе препятствий: лабиринт, батут, гигантский конструктор – я медленно потягиваю кофе, пытаясь выкинуть из головы навязчивые воспоминания. Дети... Наблюдая за ними, невольно вспоминаешь время, когда сам был ребенком.
– Еще раз! – отец увернулся от выпада и, самодовольно хохотнув, ткнул деревянным мечом мне в спину.