Она обдумала вопрос Эллы. Всего два слова, но они всецело завладели мыслями Диззи. Была ли она готова?
— Ты готов к завтрашнему дню?
Дернувшись от неожиданного удара между лопаток, Веном подавился с полным ртом соленого кренделя. Пока он кашлял и отпивал холодного пива, Райз лишь смеялся. Закончив, Веном хмуро посмотрел на своего лучшего друга, плюхнувшегося на стул по другую сторону стола.
— Не мог бы в следующий раз предупредить?
— Прости, — поднял Райз руки.
Поставив кружку на стол, Веном снова громко откашлялся и обдумал вопрос.
— Конечно. Я готов.
— Ты выглядишь слишком расслабленным для мужчины, планирующего изменить всю свою жизнь одной нелепой пробежкой, — властно выгнул Райз темную бровь.
— Это не нелепая пробежка, — мрачно посмотрел на него Веном. — Захваты — одна из наших почетных традиций.
— Часто заканчивающаяся мучениями, — проворчал Райз. — Сколько раз в этом году ГОР вызывали из-за невест, пытавшихся бросить своих мужей? Или из-за драк между мужчинами, если женщину похищали до окончания испытательного срока? — он покачал головой. — Нам нужно придумать способ искать невест без проклятой лотереи.
— Система неидеальна, но здесь она работает, — не согласился с ним Веном. — Если хочешь жену и семью, придется выбирать — или брачное агентство на Прайме, или Захват.
При одном упоминании агентства его друг стиснул зубы. Вероятно, Веном был единственным человеком на «Вэлианте», кому хватало смелости перечить Райзу.
Несколькими годами ранее родители Райза прибегли к услугам уважаемого брачного агентства на Прайме — их родной планете — чтобы найти ему чистокровную жену. К сожалению, Райз и его невеста не были счастливы вместе. В качестве последней попытки спасти брак он отвез ее в отпуск в одну из колоний, где она встретила потомка ученых с Земли и сбежала с ним. Райз без скандала дал ей развод, и разошлись они по-дружески. Тем не менее, даже спустя годы после унизительного инцидента его позор не притупился.
— Похоже, ты предпочитаешь бегать по лесу, — наконец заметил Райз с громким рычанием.
— Я слышал, на Захват в следующем квартале остались свободные места, — Веном настороженно посмотрел на друга поверх стакана с пивом. — Я знаю, что ты заработал достаточно баллов на замену тем, которых лишился после развода. С твоим высоким рангом тебя подвинут наверх списка.
— По-твоему, я похож на идиота? — скривился Райз, потерев позади шеи. — Мне нужна проклятая жена не больше, чем дырка в голове. Однажды я попытался, — отмахнулся он. — Зато теперь я знаю, что отношения не для меня.
— Ты не прав, — Веном печалился за своего друга. — Просто вы с Сози не подходили друг другу. Виновато исключительно брачное агентство. Ты будешь хорошим мужем.
— Ты делаешь мне предложение, Вен? — фыркнул Райз. — Черт, почему бы не спросить Менаса и Наю, можно ли нам присоединиться к ним и устроить двойную свадьбу?
— Это был последний раз, когда я о тебе пекся, — впившись взглядом в своего друга, Веном кинул в него кусок кренделя.
Собрав крошки с рубашки, Райз бросил их Веному в лицо.
— Мальчики! — крикнул им старый седой бармен Бренд сквозь гомон в офицерском баре. — Здесь вам не чертов хлев. Уберите за собой.
— Да, сэр, — ответили они, быстро заметя ладонями крошки. Даже притом, что оба превосходили старика званием, они уважали его за десятилетия службы в наземном корпусе. Немногие солдаты служили до самой старости или проживали достаточно долго, чтобы вообще иметь выбор.
Все еще смеясь, Веном заплатил по счету и вскоре ушел из бара вместе со своим лучшим другом. Пока они ждали лифт, Райз указал на настенный новостной экран.
— Вот что добавит нам работенки.