От столь жалкого зрелища у Венома заболело сердце. Все Захваты на Каликсе были такими? Наверняка нет. Разумеется, Вишес и Менас не стали бы молчать, если бы их женщин загоняли, как скот в ожидании резни.
Все это было неправильно. На других планетах население видело в Захватах возможность найти женщинам благородных мужей и комфортную жизнь. Но здесь? Теперь стало ясно, почему за забором собралась толпа кричавших и протестовавших людей.
Веном всмотрелся в группу дрожавших женщин, выискивая одну, которая привлекла бы его. Выбор жены исключительно по внешности не был благоприятным началом отношений, но у Венома не осталось выбора. Он слишком далеко зашел. Не возвращаться же с пустыми руками.
Тесная группа женщин передвинулась, и несколькие повернулись к помосту, чтобы лучше рассмотреть мужчин, которые вскоре бросятся за ними. Веном мельком заметил платиново-белые волосы. На миг цвет его озадачил. Он не был особо распространен среди потомков землян на Каликсе, в отличие от чистокровных членов общества харкосов вроде самого Венома.
Он сосредоточился на блондинке. Она стояла прямо по центру группы. Крошечная малышка, миниатюрная, как Хэлли, разве что не настолько худая. Красный костюм свободного кроя скрывал ее фигуру, но Веном видел под легкой тканью слабые очертания изгибов. Женщина не была такой же фигуристой, как жена Менаса, однако в хорошей форме.
Их взгляды встретились. Округлив глаза от шока, женщина быстро отошла на три шага. Своим бегством она зажгла в Веноме нечто первобытное. Как дикий кот, почуявший добычу, он должен был теперь ее преследовать.
Она испуганно перевела взгляд с помоста, где член городского совета зачитывал официальные правила, на ворота и заснеженное поле с лесом за ним. Сжав кулаки, женщина осмотрела Венома и тут же сделала два шага к воротам.
Несомненно, она подсчитала в уме. Ей было не сбежать. Ноги Венома были почти в два раза длиннее, чем у нее, и он носил тяжелые ботинки. На ней же были блестящие розовые туфли, совершенно не подходящие для пребывания на открытом воздухе. Скорее, такую обувь носят с платьем.
Оценив отсутствие у женщины подготовки, Веном нахмурился, надеясь, что оно не было признаком легкомыслия. Судя по экипировке остальных, ответственные за Захват чиновники просто не сообщили дамам, к чему готовиться. Еще одна проблема, о которой Веном планировал доложить комитету по Захвату на борту «Вэлианта».
Отрезвил его скрип открывшихся деревянных ворот. Человек распахнул створки, и женщины бросились из загона. Пошел отсчет их короткой форы. Веном не стал задерживаться на помосте. Спрыгнув в грязь, он пошел к воротам. За ним последовали остальные солдаты и пилоты.
Не сводя пристального взгляда с блондинки, Веном наблюдал, как она пробиралась через снег глубиной по щиколотку. От беспокойства ему подурнело. Посмотрев на свои часы, Веном быстро прикинул температуру окружающей среды и погодные условия, торопливо подсчитав, сколько времени его избраннице осталось до обморожения. Он прикинул, как долго женщины уже простояли на холоде. Цифры совсем его не обрадовали.
Казалось, мужчины вокруг произвели те же самые вычисления. Пока секунды тикали, начали раздаваться раздраженные рыки. Заведенные и обеспокоенные, солдаты разминались и топтались с ноги на ногу, с трудом вынося ожидание.
В тот же миг как хлипкие ворота снова открылись, Веном оттолкнулся от грязи и помчался в поле. На ходу он выслеживал выбранную женщину, чтобы броситься наперерез. Она бежала в группе, но ужасно ориентировалась на местности. Веном видел, как его избранница сбилась с пути и побежала вглубь леса. От смеха у него дрогнули губы. Он решил первым делом загрузить на ее личный планшет приложение с картой для ориентации на судне.
Веном заметил, что к нему приближался другой мужчина. Он бросил на парня суровый и, надо надеяться, предупреждающий взгляд, предостерегая не приближаться к призу. Подняв обе руки, пилот показал, что не искал проблем, и указал на брюнетку, спешившую к ряду деревьев.
— Я бегу за вон той, сэр.
— Блондинка моя, — Веном ускорился и начал настигать желанную женщину. Она скрылась в зарослях. Он запаниковал. Могла ли его награда скрыться от него?
Веном очень сомневался, учитывая, что женщина даже не сумела пробежать прямо от загона до леса. Нырнув в чащу, он замедлился, но лишь затем, чтобы сориентироваться. Веном осмотрел заснеженную землю и нашел на ней крошечные отпечатки ног. Теперь, взяв след, он поспешил за своей целью.