Томительно текли минуты, но вот послышались торопливые шаги, и на поляну вышел человек в ливрее лакея. Он угодливо поклонился незнакомцу в сером и проговорил дрожащим голосом:
- Слушаю ваши распоряжения, ваша милость…
Незнакомец протянул ему небольшой свёрток и прошипел:
- Спрячешь в зале приёмов, ты знаешь, что делать. Иди и не попадись, иначе… ты не хуже меня знаешь, что бывает с отступниками и провинившимися…
- Не извольте беспокоиться, - побледнев, как мел, проговорил лакей, - сделаем всё в лучшем виде…
Серая фигура кивнула и медленно ушла с поляны, лакей, вытерев дрожащей рукой лоб, торопливо зашагал в сторону замка, а я так и осталась сидеть на своей ветке, судорожно размышляя, что понадобилось в замке одному из Отнимающих (не узнать их шипение было просто невозможно), как он сюда проник и что поручил лакею?
Просидев так минут десять, я пришла к выводу, что ничего толкового сейчас придумать не смогу, а ветка — не самое удобное место для размышлений, и что в мягком кресле думаться будет не в пример лучше. Поэтому я бесшумно спрыгнула на траву, прислушалась и внимательно осмотрелась:
- Вылезайте, - негромко сказала я, с улыбкой глядя на заросли какого-то неизвестного мне кустарника, - вы там уже минут пять сопите.
Послышалось недовольное ворчание, и на поляну выцарапались два моих друга-кадета, как всегда, взлохмаченные и недовольные тем, что я их обнаружила. Меня же гораздо больше волновал вопрос, как давно эти два прохиндея за мной следят, и как много им удалось услышать: от этого напрямую зависело их благополучие и вообще пребывание в Академии. Узнает Маркус — отправит парней куда-нибудь как можно дальше, от греха. Ну и в целях соблюдения секретности.
С другой стороны — представить себе, что три «джокера» могли проморгать двух первокурсников — в это как-то тоже с трудом верилось. Даже если бы я не углядела, Маркус с Дарием наверняка обнаружили бы лишние уши, торчащие из кустов.
А вот слышать разговор Отнимающего с лакеем они вполне могли, и, судя по их напряжённым лицам, именно это и произошло.
- Тильда, слушай, а вот этот мужик в сером плаще, - начал, как всегда, более нетерпеливый Гарольд, - тебе он не показался странным?
- Который? - уточнила я, мысленно с облегчением переведя дух: значит, насчёт Маркуса и Дария эти два шалопая не в курсе. Очень хорошо!
- Тот, что недавно отсюда ушёл, - пояснил блондин, глядя в ту сторону, куда удалился Отнимающий, - он говорил очень странные и наводящие на размышления вещи.
- Ну а чего ещё можно ждать от такого, как он? - я пожала плечами и наткнулась на два непонимающих взгляда.
- Что вы так смотрите? Вы что, не слышали, как он говорит? - я тоже с некоторым недоумением рассматривала парней.
- Слышали, - вступил в разговор Вилли, - странно как-то, словно шипел…
- Вы серьёзно? - мне казалось очень странным, что кто-то может не знать про орден Отнимающих Жизни. Там, где я провела большую часть своей пока недолгой жизни, их очень хорошо знают, заслуженно опасаются и стараются пересекаться как можно реже. Но не узнать сутулую фигуру и шипящий голос — это вряд ли. Неужели здесь, на юге, дело обстоит иначе? Или парни приехали откуда-то из глухой провинции? Вряд ли: Вилли говорил, что у его родителей дом в городе.
- А ты знаешь, кто он? - недоверчиво спросил Гарольд. - Я имею в виду, не этот конкретно, а такие, как он?
- Это же Отнимающий Жизни, - я смотрела на парней, которые переглянулись, а потом Гарольд весело мне подмигнул:
- Да ладно тебе, все знают, что никаких Отнимающих Жизни давным-давно не существует, и вообще — неизвестно, были ли они когда-то в принципе.
- С чего ты взял? - ошарашенно покрутила головой я, представив, что сказали бы руководители ордена, услышав, что о их, оказывается, давно не существует. Или это такая хитрая политика: малая известность совершенно не означает малую власть…
- Ты хочешь сказать?.. - Вилли, как всегда, оказался сообразительнее друга и настороженно прищурился. - Ты хочешь сказать, что легендарный орден не распустили два века назад, и он по-прежнему существует?