— Ты думаешь, я этого не знаю? — Я злобно насмехаюсь. — Ты думаешь, я не понимаю, что единственная причина, по которой я сейчас стою в этом коридоре и разговариваю с тобой, это то, потому что у них буквально нет других вариантов в их распоряжении? — Мой голос подскочил на октаву. — А теперь посмотрите, мы вытащили незаконнорожденное дитя из тени! Они действительно скребли по дну бочки, не так ли!
— Я не это имел в виду.
— Но это правда. — Я качаю головой. — Ты хоть представляешь, каково это — провести всю свою жизнь, желая получить от кого-то одобрение, а потом, наконец, получить его… но совершенно не по тем причинам?
Его выражение лица превращается в гранит.
— Нет. Ни хрена не представляю.
Верно. Я полагаю, он бы не смог — не с Октавией в качестве матери. Она не похожа на человека, который подтверждает свою правоту.
Мой рот открывается, а затем быстро закрывается снова. Нет смысла даже пытаться заставить его взглянуть на вещи с моей точки зрения. Лорд Картер Торн вырос в этой жизни, полной чрезмерного богатства и больших обязанностей. Он не может понять, насколько это странно для такой, как я, — обычной девушки, безропотно брошенной в игру, правила которой никто даже не удосужился объяснить.
Я бросаю взгляд на дверь в комнату, которую Симмс приказал персоналу подготовить для меня. Внутри встроенной таблички прикреплена картонная табличка, на которой наклонным каллиграфическим почерком выгравирован мой нелепый новый титул.
Ее Королевское Высочество Эмилия Виктория Ланкастер.
— Честно говоря, все это спорный вопрос, — говорю я после долгой паузы, резко отвернувшись от двери. — Потому что принц Генрих поправится. Он вернет себе корону, он будет править… а я вернусь к своей жизни.
— Ты действительно так хочешь вернуться к ней? — спрашивает Картер, глядя на меня, как на головоломку, которую он никак не может разгадать. — Большинство девушек были бы на седьмом небе от счастья, если бы кто-то сказал им, что они будут жить в замке и носить корону. Это же мечта, не так ли?
— Не моя мечта. — Я стягиваю полотенце с плеч и складываю его в руках. — У меня есть обязательства в Васгаарде. Я не могу просто отказаться от них, потому что какой-то устаревший деятель щелкнул пальцами и потребовал, чтобы я отказалась от своей жизни, от стажировки, от места в университете. Не говоря уже о том, что есть люди, о которых я забочусь… — Лицо Оуэна мелькает в моем сознании, и чувство вины захлестывает меня. Он, должно быть, сошел с ума от беспокойства. — Я не могу просто оставить его, — тихо заканчиваю я, качая головой.
Глаза Картера становятся острыми, как лезвия, и режут меня с каждым проходом по моему лицу.
— Бедная маленькая принцесса, не может видеться со своим парнем, потому что они сделали ее королевской особой. Пощади меня. Это не настоящая проблема, и ты это знаешь. Ты просто ищешь причины, чтобы уйти от того, что тебя пугает.
Я вздрагиваю от его бездушных слов.
— Я вижу, ты снова стал засранцем.
— Подходит, поскольку ты снова стала прозрачнее пластиковой пленки.
Я смотрю на него.
— Почему тебе вообще есть дело до всего этого? О том, какие решения я принимаю? О том, останусь ли я?
— Мне нет дела.
— Меня ты не сможешь обмануть!
— Значит, ты заблуждаешься больше, чем я думал.
Мы смотрим друг на друга, оба задыхаемся. Я точно не знаю, когда разговор перерос в спор, но я внезапно вспыхнула от гнева. Судя по всему, он тоже. Футовое пространство между нашими лицами практически мерцает от жара, молекулы изгибаются, как воздух вокруг кипящего чайника.
— Если ты действительно так считаешь, — говорю я сквозь стиснутые зубы. — Я потрясена, что ты не оставил меня под дождем замерзать до смерти!
— На этой неделе у меня уже есть одни похороны, — прорычал он, сжимая руки в кулаки по бокам. — Не было настроения включать еще одни в свой социальный календарь.
— Ого. — Я кручу полотенце в руках, чтобы мне было чем заняться, кроме как свернуть ему шею. — Знаешь, я думала, что мы могли бы быть друзьями. Теперь я понимаю, что это была ужасная ошибка.
— А я думал, что ты не окажешься такой же предсказуемой и поверхностной, как все они. Похоже, даже мои инстинкты иногда ошибаются.
— Ох! — Полотенце падает на пол, но я едва замечаю это, поскольку яростно шагаю в его сторону. — Знаешь, из всех ужасных людей, с которыми я столкнулась за этот длинный, несчастный день, я должна сказать тебе — ты самый худший. — Мой голос дрожит от ярости. — И, чтобы было понятно, в твое соревнование входит отец, который бросил меня при рождении, и злобная шлюха, на которой он потом женился!