В укрытие! — едва смог выкрикнуть Симмиус, закашлялся, нашел мою руку и потянул в ближайший дом.
Если дом рухнет, нам не выбраться. Но, в конце концов, этот дом простоял уже триста лет, и оставалась надежда, что выдержит и сейчас. Ветер задувал в полуобвалившиеся окна и двери, но не так, как снаружи. Мы нашли самый спокойный уголок и отдышались.
Здесь не было темно. Но не было и светло. Казалось, серые стены сами излучали серый свет. И стало видно, что в доме сохранилось почти все, как было. Только одна ножка темно-пепельного стола уже рассыпалась, и стол немного накренился. Но на нем по-прежнему стояли тарелки с остатками еды. А по середине стола лежал нарезанный круглый хлеб, рассыпавшись пепельными ломтями. Казалось, люди обедали, и беда настигла их внезапно. Но людей в доме не было.
В соседней комнате в углу стояла детская кроватка. Я не смогла не подойти к ней. Заглянула и вскрикнула — в кроватке лежала крошечная темно-серая девочка. Это было видно по ее длинным волосам. Мне хотелось взять и прижать девочку к себе, но я знала, что она рассыпется.
— Это кукла, — сказал Риб.
Я и не заметила, когда он подошел. Внимательно посмотрела на девочку в кроватке и поняла, что Риб прав. Это была кукла.
В комнате было пусто — только кроватка и грубо сколоченный шкаф, к которому мы с Рибом стояли спиной. Легкий шорох — и я оглянулась. Серая костлявая рука тянулась к голове Риба из темноты шкафа. Я едва успел вскрикнуть, как длинные пальцы вцепились в волосы медвежонка. Но завопил, а в комнату уже заскакивал Симмиус с мечом в руках.
И в этот момент шкаф рухнул и сбил меня с ног. Клубы серой пыли накрыли нас с Рибом с головой, но прежде я успела увидеть чье-то серое иссохшее лицо с безумными глазами. И взгляд этот впился в меня.
Я выбралась быстро — благодаря Симмиусу, но еще некоторое время откашливалась и протирала глаза. Когда, наконец, смогла открыть их, то первым делом натолкнулась на весьма насмешливый взгляд Кадди — должно быть, выглядела я не то, чтобы неважно, а совсем уж плохо. Но я быстро забыла об этом, потому что в комнате был еще кто-то, кроме нас.
Это была совершенно иссохшая женщина в лохмотьях, с серыми растрепанными волосами и с безумным взглядом. Но во взгляде ее все же горел огонек жизни. В ее костлявой руке был крепко-накрепко зажат бурый клок волос. Она посмотрела на него, затем на Риба, и пробежала взглядом по всем нам.
— Сбежали от Нежити, — пробубнила она, сверкая глазами, и неожиданно весело притопнула, — как я! Как я!
— Кто вы? — спросил Симмиус.
— Она просто сумасшедшая! — нахмурились Кадди. — Пойдем!
Но ветер все еще завывал, вздымая в Мертвой деревне клубы пыли. И безумная женщина могла навести на нас жрецов. Я оглянулась, прислушиваясь к ветру, и почувствовала, как в меня вновь впились глаза безумной женщины. Ее костлявая рука потянулась к моим волосам, на губах проснулась улыбка. Симмиус мгновенно загородил меня.
— Отдай мне! — требовательно и плаксиво, как ребенок, забормотала она.
Я не сразу поняла, что руки ее тянулись не к моим волосам. Безумная женщина жаждала заполучить изумрудную заколку. Я поспешно сняла ее и протянула. Костлявые пальцы выхватили заколку, едва не оцарапав меня своими длинными ногтями. Безумные глаза впились в сверкающий изумруд. И лицо ее вдруг приняло почти безмятежное выражение.
— Кто вы? — снова спросил Симмиус.
И на этот раз она рассказала. Сбивчиво, и перепрыгивая с одного на другое. Не знаю, было ли правдой то, что она рассказала.
Она была одной из жертв Нежити, получивших серый билет. Настолько юная и прекрасная, что младшие жрецы захотели заполучить ее себе. Она и двое парней сбежали тогда от Серой стены, долго скитались в Зеленом лесу без еды и почти без воды, и, наконец, вышли к Мертвому лесу. Жрецы и стража преследовали их по пятам, и потому беглецы вынуждены были спрятаться в мертвой деревне.
Но жрецы вошли и сюда. Они уже шли по улицам, заглядывая в каждый дом, когда на Мертвый лес спустилась ночь. И пришли тени. Неуловимые, неуязвимые для мечей и стрел, они вместе с дыханием вползали в рты жрецов и стражников, и словно выпивали их изнури. Иссохшие и безжизненные, люди замертво падали на землю. Тогда тени выходили из тел и отправлялись на поиски новых жертв.