— Я так понимаю, камушек надо будет твоему Эвери отдавать? — снова склонившись ко мне, на этот раз совсем низко, не унимается Вельма. — Ну, раз он все мои капризы исполнять будет…
На этот раз я невольно реагирую. Исключительно из-за того, что нас могут услышать, а про условия нашей сделки не должен знать никто. Излишне громко роняю серебряную вилку на блюдо, выдавая свое раздражение. Она ведь этого и добивается, верно? Сорвать с меня маску невозмутимости? Я рискую потом сильно пожалеть, если поддамся эмоциям. Но я все же вынужден соблюдать золотую середину относительно того, как мне держаться со смутительницей покоя перед прочими своими подданными. И поэтому…
— Эвери, отрежь ей язык, если она еще раз позволит себе говорить со мной таким тоном, — на этот раз я даже удостаиваю Вельму взглядом, совершенно непроницаемым и спокойным, словно я желаю ей приятного аппетита, а не угрожаю расправой за излишнюю дерзость.
4. О крупных ссорах, недомолвках и рассказанной правде
В ответ девчонка показывает мне язык. Ну конечно. Очень в ее духе.
Не знаю, чем бы завершилось наше молчаливое противостояние взглядами, если б прямо в эту секунду в столовой не раздался громкий голос хозяйки дома.
— Прошу прощения за опоздание! — разрывая неловкую тишину, графиня Айвор тут же направляется к столу, занимая место прямо напротив меня, — Надо же, как она прекрасна! Эта же та, о ком я думаю? Верно, Ваше Величество?
А я уже успел подумать, что сильнее завладеть вниманием всех окружающих, чем Вельма, не удастся больше никому.
Я перевожу на графиню взгляд, и в нем читается явное нежелание того, чтобы она, Ровена Айвор, продолжала этот разговор. Потому что я прекрасно знаю, что она может сболтнуть лишнего.
— Добрый вечер, — ну конечно же, принцесса не упускает возможности встрять с ней в разговор первой, — Вы так любезны, что позволили мне остановиться у вас в гостях! Право же, после сегодняшней поездки постоялый двор был бы слишком тяжким испытанием!..
Надо же. А только что бросалась мне в лицо обвинениями в том, что не росла во дворце, а потому — не знает никаких правил этикета… Вон как эльфийка умеет льстить и притворно улыбаться. Даже не заподозришь, что еще пару мгновений назад довела меня до озвучивания непотребных угроз.
Впрочем, судя по реакции, самой графине Айвор это понравилось.
— Что вы, что вы! Король, будущая королева и постоялый двор? Это было бы немыслимо! О, вина подали, так кстати…
Мой взгляд тут же становится ледяным. Графиня осекается сразу же, как только видит, как я на нее смотрю.
Уж не знаю, кто из моих людей допустил эту досадную ошибку, не донеся до ушей леди Ровены мои приказания о том, какие темы для разговора допустимы за ужином, а какие нет, или все же она сама решила их проигнорировать, ведя свою игру — мне, в общем-то, сейчас все равно. Отдуваться за эту оплошность будут все.
Разумеется, как только до остроухой дойдет смысл сказанного.
Я перевожу на Вельму взгляд медленно, словно бы могу втайне надеяться, что она не расслышала подначиваний графини. Но понимаю по задорным огонькам в ее глазах — все она услышала и поняла.
— Да, вот только думается, что, может, не стоило так быстро соглашаться на его предложение?
— Ой, да что вы…
— Не представляю, как могу связать свою жизнь с тем, кто прячется от меня за спинами слуг, — в голосе принцессы даже пробиваются наигранно-слезливые нотки. — Неужто так и будет теперь всегда?..
Ох, она ведь чертовски хороша в этой своей игре. Эльфийская кровь берет свое. Даже если бы Вельма ничего не знала о своей природе и воспитывалась с самого рождения среди альвов, она все равно осталась бы такой — дерзкой, надменной, лукавой и донельзя хитрой.