— Ты ведь не запрёшь их снова? — спрашивает эльфийка. — Ну, Айву… И повара.
Я только лишь усмехаюсь, отправляя в рот очередной кусочек пряной пищи.
— Конечно нет, — с излишней мягкостью в голосе отвечаю я. — Они здесь ради тебя.
У меня вообще много мыслей по поводу того, как начать исполнять все то, что было загадано Вельмой. И это тоже дается мне тяжело — размышления насчет того, чтобы при дворе сменились настроения в отношении эльфов. Новые обычаи и все подобное. Впрочем, я все же решаю начать осторожно делиться ими с принцессой.
— Среди придворных многие имеют жен, но они никогда не появлялись при дворе. Думаю, что многие из них хотели бы.. — слова подбирать оказывается достаточно сложно, и я делаю много пауз между словами. — Стать твоими фрейлинами или вроде того. Ты можешь… Вдохновить их. Стать примером. Задавать моду и постепенно возвращать обычаи, которые были при эльфах. Светское общество. В общем… Я думаю, ты понимаешь, о чем я. К тебе станут относиться иначе. И к твоему народу тоже.
В конце концов, не все здесь альвы. При дворе много людей, которые веками сосуществовали бок о бок с эльфами. Да и среди знати много тех, что с удовольствием вернулись бы к жизни, которая здесь была при прежней династии. Это поможет постепенному перевороту во взглядах во всем государстве. На законодательном уровне такого не добиться. Нужно менять само отношение жителей страны к новым порядкам.
Я не сразу замечаю, как выражение лица Вельмы становится шаловливо-хитрым. Слишком увлечен беседой. А еще — мне приходится запивать пищу, приготовленную эльфийским поваром, большим количеством воды, и отвлекаться на то, чтобы держать при этом лицо.
— Если это будет их желанием, а не твоим приказом, то я согласна. Звучит весело, — коварные нотки со стороны девушки проскальзывают даже в ее голос. Что она задумала? — Да и Айва постоянно твердит мне, чтобы я дала ей немного отдохнуть от моей болтовни.
Впрочем, то, что Вельма соглашается, уже большой успех с моей стороны. Да и с ее тоже, она ведь, в конце концов, идет на соглашение с тем, кого так люто ненавидит, а на это нужна довольно большая сила духа. Я даже почти что позволяю себе улыбнуться, что для меня совершенно не свойственно, делая при этом очередной глоток из своего кубка… Как вдруг все мое нутро обжигает что-то невероятно противное и мерзкое.
Пьяняще-пряно-острое.
— Что, не нравится? — Вельма смеется так искренне, водружая локти на стол, словно малое дитя, что я даже злиться на нее не могу.
Разумеется, к этому моменту я уже по запаху понимаю, что именно произошло. Что ж, я даже крайне удивлен, как девчонке удалось меня так легко одурачить. Видимо, вся эта гамма эмоций отчетливо читается и на моем лице, судя по смеху принцессы. Интересно, когда она успела воспользоваться магией, чтобы подменить воду в моем кубке на вино? Неугомонная.
Я чувствую тепло, разливающееся в груди, и, как ни странно, оно мне, кажется, даже нравится. А в глазах Вельмы, помимо усмешки, читается такой откровенный вызов… Что, пожалуй, объясняет мой дальнейший поступок. Я вновь прикладываюсь к кубку, и теперь, когда наличие алкоголя больше не является для меня неожиданностью, вкус этого дрянного эльфийского пойла кажется мне даже чуть приятным. Самую малость.
— Почему же, — как будто ни в чем не бывало отвечаю я. — В этом.. что-то есть. Попробовать точно стоило.
Я бы никогда не сказал ничего подобного. Но мне слишком надоело быть слабым и безэмоциальным чурбаном перед Вельмой. Пусть знает, что я тоже умею играть во все эти ее игры.
— Правда? — словно бы и ожидая от меня такой реакции, принцесса резко встает со своего места и направляется ко мне чуть ли не вприпрыжку, хватая графин с вином и подливая мне в кубок еще. — Может тогда я научу тебя пить, как пьют эльфы: на брудершафт?
Я, к своему несчастью, даже не знаю, что это. И никаких предположений у меня нет. Вельма может заставить меня пить хоть стоя на голове, а я бы даже не узнал, что же на самом деле значит произнесенное ею мудреное слово.
— Или брудершафт — это слишком неприемлемый уровень для тебя? — все так же невозмутимо девушка вальяжно садится на стул рядом, вынуждая меня слегка отпрянуть, чтобы не допускать прикосновений своим коленом к ее.
Вызов уже принят. Если я отступлю сейчас — эльфийка вновь будет чувствовать себя так, будто победа осталась за ней. И дело ведь даже не в ее победе.. А в том, что я не хочу выглядеть проигравшим в ее глазах. Она ведь не только ненавидит меня, но еще и не уважает, так? Иначе бы вела себя совершенно иным образом. А значит, нужно сделать так, чтобы принцесса стала меня уважать.