У матрон были круглые глаза, я пожелала им приятного вечера и отправилась танцевать. Настроение у меня заметно улучшилось после того, как я увидела, что у них теперь есть занятие, и они явно не скучают.
Следующий бал должен был состояться в королевском дворце. Это мероприятие ожидалось весь год. Все семейства с нетерпением ждали, когда же объявят о дате. А потому спешно готовились. Графиня Деброн решила сама лично заняться моей внешностью, недоумевая, куда пропадают молодые люди, которые до этого осаждали меня. Она контролировала процесс моего одевания и причёсывания. Платье мне выбирали долго и дотошно, чтобы было к моим глазам, оттеняло волосы и кожу. В итоге остановились на золотисто-персиковом шёлке. Маменька выбрала к нему ещё нежнейшее кружево. В причёску решено было вплести цветы с мелкими драгоценными камнями, сверкающими в ярком свете освещения зала. Я должна была произвести фурор, она готовилась сегодня же решить, кто будет кандидатом в её зятья. Я старалась держаться, не поддаваясь панике, что волнами накатывала на меня. Я не знала, куда мне деться от моей матушки, зациклившейся на идее срочно выдать меня замуж. Оставался только один способ остановить её, но мне так не хотелось к нему прибегать.
Как донести до неё, что я не хочу себе мужа! Я через силу улыбалась, натягивая свои перчатки.
— Айрин, — строго сказала матушка, — белые перчатки, конечно, замечательно, но так банально. Одень персиковые, в цвет платья. Помнишь, я покупала как раз для этого случая с дорожкой камней вокруг запястий? Они будут замечательно сочетаться с теми, что в волосах.
Я заметалась, не зная, что предпринять? Отказаться, значит нарваться на очередной конфликт. Не желая злить её, я кивнула и поменяла перчатки на персиковые, положив белые в сумочку.
— Запасные, — мило улыбнулась матери, рассматривающей меня с подозрением. — Вдруг будет много кавалеров, и эти испачкаются, — попробовала объяснить свои действия. Вообще, женщины часто брали такие на бал, но графиня словно чувствовала, что я приложила к возникшей ситуации свою руку.
Дворец впечатлял своими размерами. Построенный в долине, раскинувшейся недалеко от горной гряды, он утопал в зелёных садах. Здесь были собраны уникальные растения со всех уголков нашей планетарной системы, куда только можно было добраться и что-нибудь привезти. Уникальные скульптуры, белые дорожки, фонтаны с золотыми фигурами, беседки различных форм.
Подъездная дорога была заставлена каретами, стоящими в очереди, медленно продвигающейся к широкой центральной лестнице, по которой поднимались красивые, словно разноцветные бабочки дамы и мужчины в чёрных костюмах. Я с интересом рассматривала парк. Если бы меня выпустили, я бы бросилась по дорожкам вглубь, так хотелось посмотреть растения, фонтаны, рассмотреть вблизи резные беседки и скульптуры. Молодых незамужних девушек не приглашали во дворец одних, а родительницы, как правило, с замужеством теряли интерес к зелёным насаждениям. Я, наверное, одна не хотела на этот бал, ужасно нервничая, что не придавало мне сил.
— Айрин, — матушка приняла мою бледность за беспокойство, что у меня опять не будет кавалеров, — да не переживай ты так. Сегодня, я думаю, ты будешь блистать. Так что не надо так волноваться, моя девочка, а то ты бледная. Поверь, это не добавляет тебе привлекательности.
— Всё нормально, мама, — улыбнулась я через силу.
— Ты вообще хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила графиня, переживая, что её планы могут сорваться.
— Нормально, — попробовала успокоить её, а заодно и себя.
По мраморным ступеням я поднималась на полусогнутых ногах, успокаивало одно. Таких молодых, юных и красивых, как я, было много. Осталось сделать совсем немного, чтобы затеряться в их числе. Но маменька была с этим категорически не согласна. Она уже на лестнице стала высматривать семейства, где были молодые люди.
— Айрин, держи выше нос, я сейчас всю исправлю, — шептала она. — Если что, мы можем пригласить молодого человека к нам в гости. И тогда ты сможешь легко пообщаться с ним тет-а-тет. Ты сейчас главное улыбайся и больше танцуй, делай вид, что всё прекрасно.