«Ну а что ты хотела‚ Цесса? — угрюмо подумала я. — Недаром же среди женщин его прозвали Женихом Смерти. Не удивлюсь, если слухи не лгут, и предыдущие восемь невест погибли от его рук».
Слухи, слухи, слухи… Я посмотрела на спину дворецкого, для которого мы словно не существовали. Верные слуги — залог того, что ни одна тайна не покинет стен замка. И сомневаюсь, будто кто-то здесь расскажет мне правду. Уж точно не Арвел. Поэтому придётся опираться только на слухи.
— Как красиво! — продолжала трещать Марька, разглядывая замок. — Даже не верится, что мы будем тут жить!
Может, будем. А, может, не будем…
«Помоги мне Богиня! — мысленно взмолилась я и добавила: — И заткни Марьку. Хоть на чуть-чуть!»
Но Богиня то ли не услышала меня, то ли надо мной потешалась. Только мы оказались в замке, как Марька забормотала тише, но усерднее и с редким попискиванием: «Какие стены… Какие окна! Ах, а какие красивые цветы в горшках… А подсвечники! Люстра! И… — о, Богиня! — Лестница…» А это мы только вошли в холл, где лестница и правда впечатляла. Из мрамора молочного цвета и с резными перилами, украшенными позолотой, она приковывала взгляд и прекрасно вписывалась в светлый полукруглый холл. Но больше всего моё внимание привлекла тёмно-бордовая дорожка, устилающая ступени.
«Словно кто-то кровь пролил», — угрюмо подумала я. В прошлый мой визит обстановка не казалась такой мрачной.
— Леди Цессара, — вдруг позвал меня дворецкий, а Марька мгновенно смолкла под его острым взором и покорно опустила голову. — Королевское поместье очень большое и в нём легко заблудиться, посему прошу вас быть внимательной и запомнить дорогу до своих покоев.
Он слегка поклонился и вежливым жестом предложил мне первой подняться по «кровавым» ступеням:
— Прошу вас.
Сверкнула молния. От грома зазвенели стёкла, а я, понадеявшись, что это не дурной знак, собралась с духом и начала подниматься на второй этаж, попутно слушая рассказ дворецкого о поместье.
Бальный зал и столовая находились на первом этаже, о чём я прекрасно знала, а вот остальную часть королевского дома мне пришлось запоминать. К счастью, Арвел хоть и был малословен, но объяснял всё чётко и понятно. Так я узнала, что замок делился на четыре крыла: южное или гостевое, северное, западное и восточное. А ещё было «сердце» — центральная башня. До свадьбы меня поселят в гостевой части замка и далеко от западного крыла, где жил принц, что очень хорошо. Но больше всего меня обрадовала мысль, что я наконец-то попаду в королевскую библиотеку.
Папенька много о ней рассказывал, и я всегда представляла её сокровищницей с самыми редкими книгами. При первой же возможности обязательно туда наведаюсь. А ещё стоило заглянуть в хвалёные королевские купальни, погулять в саду, покататься на лошадях…
А еще познакомиться с двумя здоровенными охранниками, стерегущими двери в мои покои.
Увидев стражников, Марька охнула, а я нахмурилась. Будто мало их по пути в замок: у ворот, у стены, возле входа… А теперь ещё тут. Любопытно, с какой целью принц приставил ко мне караульных. Чтобы защитить? Или чтобы я не сбежала?
— Слуги доставили ваши вещи, леди Цессара, — флегматично известил Арвел. — Вы можете спокойно подготовиться к ужину с королевской семьёй.
— Спасибо, мистер Арвел, — выдавила я, не отрывая взора от двух мужчин в кольчугах.
— Пропущенный обед я велю принести вам в покои.
— Благодарю, но не стоит.
— Это приказ его высочества, леди Цессара.
Вот и всё. Это приказ его высочества. Моё мнение никого не интересовало.
— И они, — кивнула я на охранников, — тоже приказ его высочества?
— Да, леди Цессара. Его высочество заинтересован в вашей безопасности, поэтому приставил к вам личную охрану.