Глава 7
Гром сотряс окна, когда я вошла в столовую и испуганно замерла. Король перестал о чем-то переговариваться с мужчиной в черном фраке и обратил на меня взор голубых глаз, в которых даже в полутьме столовой виднелись доброта и поразительная кристальная чистота.
— Леди Цессара, дочь графа Адье, — седовласый правитель с кучерявой бородкой кивнул в знак приветствия. — Рад наконец-то с вами увидеться.
Опять вспыхнула молния, прогремел гром, а я присела в глубоком реверансе:
— Добрый вечер, ваше величество Эльен Тайс.
И так же поприветствовала рядом с ним женщину средних лет:
— Добрый вечер, ваше величество Астария Тайс.
Королева мне тоже кивнула, и ее черные косы мягко скользнули по плечам. Астария почти не изменилась с той поры, когда я впервые ее увидела. Будучи ребенком, я посчитала королеву Богиней из легенд, которая вдруг спустилась с небес к нам на землю, и сейчас ничего не изменилось. Тонкие черты лица, пухлые губы, белоснежная кожа и стройная фигура, спрятанная под воздушным шелком желтого платья, могли дать фору любой молодой деве. А в улыбке Астарии блуждала все та же искренность без намека на хитрость и фальшь.
Королева была не только красива, но ещё добра душой. Она всегда помогала людям и всегда брала на себя дела королевства, когда её мужу — Эльену Тайсу — нездоровилось. Особенно часто это случалось сейчас, когда возраст короля давал о себе знать. Но Астарию нельзя назвать мягкой женщиной. Была в ее характере жесткость, присущая людям, в чьих руках хранилась власть. И особенно непоколебимость её характера была заметна, когда дело доходило до суда над убийцами и ворами.
Я повзрослела без родной матери. С мачехи брать пример совсем не хотелось, и Астария стала для меня той, на кого я больше всего стремилась походить. Ярла знала об этом и часто брюзжала, мол, и в спокойной заводи волны случаются. Но гадости говорила о королеве тихо и только дома, поскольку больше никто из людей не думал об Астарии плохо. И сейчас, когда я оказалась перед «матерью» всего королевства, в груди зажегся благоговейный трепет.
— Не скромничай, дитя, — широкий рукав платья колыхнулся, когда Астария взмахом ладони пригласила меня присесть за стол. — Правители мы для чужих. Для своих мы — семья.
Ее мягкий тембр чем-то напомнил голос Рензела. С его уст тоже слова лились, точно река, правда, ледяная, как зимняя стужа, а у Астарии голос согревал и располагал. Лишь однажды в замке я испытала похожее чувство, когда встретилась с Ароном.
— Я… Я не ваша семья, — вырвалось у меня, и тут же извинилась: — Простите.
— Полно, дитя, — успокоила Астария, и в ее глазах цвета грозовых облаков отразились блики свечей. — Днем позже, днем раньше, но ты станешь нашей дочерью, поэтому не бойся. Будь как дома.
Богиня. Воистину богиня! Но не от божественного рода, а простого люда!
Испокон веков в семье Тайсов рождались только мальчики, и настоящий наследник богов — король Эльен. А королева Астария — дочь недавно почившего герцога Хастора, чей дальний родственник — граф Даст отчаянно желал стать моим мужем. Богиня… Сколько раз этому бедолаге приходилось прогуливаться с моей служанкой, а не со мной — не сосчитать!
Я смотрела на королеву и чувствовала, как больше становится ком в горле. Ярла никогда не называла меня своей семьей, только Линни, в чём порой я сомневалась, когда она слишком сладко произносила «сестренка». Больно ласковым звучал ее голос, будто дитя просило конфетку у вредной тети. Но вряд ли сводная сестра намеренно меня дразнила. Сколько ее помню, она всегда была такой… Инфантильной. И никогда не говорила «лист», «дерево», «птица», а только «листочек», «деревце», «птичка». И это безумно раздражало.
Глядя на жену, король Эльен тяжело выдохнул:
— И вот опять все внимание обращено лишь на тебя, а короля никто не замечает, — пожурил он супругу, хотя сам не мог оторвать от нее взора. — Будто меня не существует.
Астария улыбнулась: