"Все предрешено", — шептали они, смеясь, скалясь, сливаясь с тьмой.
"Ничего не изменить", — кричали, стонали, плакали.
В реальность меня вернул осторожный, но достаточно настойчивый стук в дверь.
Вздохнув, я обратился к Тьме, которая тут же послушно заползла обратно, забурлила горячей смолой в груди, позволяя мне открыть глаза.
Как долго я просидел, погрузившись в себя? Сколько прошло времени? Час? Два?
Взглянув на стол, я заметил, что книга исчезла. Решил оглянуться и тут же обнаружил ее среди прочих в шкафу.
Ответ на вопрос, не заданный вслух, был предельно ясен.
— Да? — стараясь избавиться от стремительно растущего недовольства, посмотрел на закрытую дверь.
— Ваше Темнейшество, я бы никогда не побеспокоил вас, но…
Один взмах рукой, и створки послушно распахнулись перед стариком Эгнессом. Пожилой мужчина заметно нервничал, а это означало только одно: произошло что-то странное. Что-то очень странное.
Учитывая его опыт и исполнительность, а также знание, насколько я не люблю, когда меня беспокоят по пустякам, не стал задавать лишних вопросов и сразу перешел к делу:
— Что случилось?
— Кажется, у нас есть некоторые трудности, связанные с новоприбывшими девушками.
Только этого еще не хватало. Настроение и так оставляло желать лучшего.
— В чем конкретно они заключаются? — с трудом сохраняя остатки терпения, спросил я. Эгнесс был не тем человеком, на котором стоило вымещать злость, но, если он продолжит тянуть время, беды не миновать. — Хотя, по пути расскажешь.
Пожилой мужчина покорно кивнул:
— Пройдемте к комнатам невест, Ваше Темнейшество.
Просьба старика меня совершенно не порадовала. Меньше всего сейчас хотелось решать внезапно возникшие проблемы с этим отбором.
Я шел по коридору, а Энгесс следовал за мной. Я прекрасно слышал девичьи разговоры. Они обсуждали какую-то ошибку и даже не пытались скрыть возмущений. Их недовольные реплики бились о каменные стены и разлетались эхом по коридорам. Совсем страх потеряли.
— Я никак не могу разобраться без вашего участия, Ваше Темнейшество. Это что-то из ряда вон выходящее, — проговорил старик и еще тише добавил: — К нам приехали сразу четыре невесты.
Естественно, я не подал виду, но ситуация на самом деле была странной. По традиции в замок приезжают девушки из трех королевств. Лучшие, прошедшие жесткие отборы у себя на родине, готовые ко всему. Практически ко всему.
Правилам отбора невест несколько веков, и, не считая небольших деталей, они всегда оставались неизменными. За время своего правления я успел изучить эту тему вдоль и поперек, и на это были весомые причины.
Так вот, ни слова про иное количество кандидаток там не упоминалось.
— Разберемся. — Оглядев трех дев, потупивших взор, обернулся к старику. — Ты говорил о четырех.
— Так четвертая уже заняла одну из спален, — указал он на комнату, неподалеку от которой мы остановились.
На ту самую комнату, куда несколько часов назад я отнес свое наваждение.
Сделав шаг к дверям, неверяще толкнул незапертые створки. Вошел в спальню, испытывая при этом совершенно странные ощущения, словно провалился куда-то за грань реальности. Я даже не заметил, как сократил расстояние до кровати.
Она дышала. Спала. Четкая, настоящая. Не призрак, не магия, не волшебство. Я видел ее, не ощущая при этом никаких чар. Немыслимо!
Рассвет давно занимал небо, а она все еще была здесь. И самое главное, ее видели другие.
— Месси, — негромко окликнул Эгнесс. — Месси, прошу прощения…
Сонно приоткрыв веки, она в непонимании посмотрела сначала на меня, а потом и на старика. Девицы зайти не решились.
Эффектно приподнявшись на локтях, а затем и вовсе сев, словно специально при этом демонстрируя свою идеальность, она сонным взглядом своих манящих зеленых глаз сперва осмотрела комнату, а уже потом вновь вернула внимание ко мне.