Не хочу…
Снаружи что-то загрохотало, и существо вскинуло голову. Из открытой части люка ощутимо засквозило и потянуло дождём. Бескровные губы дрогнули, словно существо обнаружило нечто занятное, хватка на шее ослабла, и тут грянул выстрел. Потом ещё и ещё. Холодные пальцы разжались, я мешком с костями повалилась на пол. Пули из двух пистолетов заставили существо попятиться и наделали дырок в одежде, но крови и других признаков ран я не заметила. Он неубиваемый, что ли?
Корабль содрогнулся, точно в него попали. Вид у существа стал заинтересованным. Почуял что? Хотя если он чувствует силу в людях, то тем более заметит её в окружающей среде.
Райнер отбросил один пистолет, ставший бесполезным, цапнул меня за шкирку и закинул на «звезду», сам сел позади. Новый удар сотряс корабль. Я ухватилась за руль, собирая остатки сил и поднимая транспорт в воздух. Резко взяла с места в карьер и с мрачным удовлетворением сбила мерзкого упыря. Сомневаюсь, конечно, что ему это повредило, но как ещё слабая ведьма может отомстить большому злому гаду? У дверей развернула «звезду», убедилась, что откатившееся в сторону существо пока не вскочило, и — только бы вписаться, только бы вписаться! — вылетела из сей негостеприимной обители.
Снаружи бушевала невесть когда начавшаяся гроза, шумел дождь, заливая горящие корабли, а низкая, иссиня-чёрная туча прицельно плевалась молниями по вражеским оплотам.
— Неплохо, — заметил Райнер, оглянувшись на вражеский корабль.
Стекающие по лицу капли освежали, проясняя голову. Вот уж не думала, что столкнусь с чудовищем из книг наяву.
— А это не я.
— — –
Когда в храм Благодетельных сестёр прилетел корабль кочевников, тенью накрыв двор и белостенное здание, Крисельда ждала кровавой резни и насилия, столь живо описываемых в историях о набегах дикарей. Но ничего не произошло. Долгих сорок минут корабль карающей десницей богов висел над храмом, повергая воспитанниц и послушниц в ужас. Крисельда и три её соседки по спальне сидели вместе на одной кровати, дрожа от неизвестности и страха. Наконец в комнату заглянула сестра и велела Крисельде и другой девушке, шестнадцатилетней Анне, выйти во двор. Там уже собралось шесть воспитанниц, и Крисельда с удивлением отметила, что все они были темноволосы, не моложе пятнадцати. Много позже, перебирая события того дня, Крисельда вспомнила, что все девушки были из небогатых семей невысокого рода, а тогда гадала, за что, почему выбрали именно их? Затем появились кочевники. Рыдающих, вырывающихся девушек связали, по две посадили в корзину и на верёвках поочередно подняли на корабль. Семерых сразу увели прочь, и Крисельда больше никогда никого из них не видела, а её сопроводили к вождю. Вождь был немолод, в коротко остриженных тёмных волосах его серебрилась седина, а грубоватое лицо избороздили тяготы прожитых лет. Подле ложа сидела женщина, уже не юная, но всё ещё прекрасная. Она лишь взглянула на отчаянно старающуюся не расплакаться Крисельду и отрицательно покачала головой. Вождь смотрел дольше. С лёгким акцентом он расспросил девушку о её семье и семье её жениха. Запинаясь, Крисельда попыталась честно ответить на все вопросы — тогда жила ещё надежда на выкуп и спасение. Её оставили при вожде, и с тех пор Крисельда видела леденящие душу набеги на городки и деревни и пережила не одно нападение на самих Орков. Атаки всегда оканчивались победой Орков, но сейчас даже выстрелы, казалось, звучали неправильно.
Почему? Что изменило привычное течение нападения?
Надо увести госпожу в убежище в трюме. И где, во имя богов, охрана, обязанная всюду сопровождать жену вождя? Прижимая к груди мешочек с картами Найды, Крисельда смотрела на дверь и потому пропустила момент, когда в покои через окно влезли два кочевника из чужого племени. Дшари и Эголь завизжали, прикрывая Мэйлеа. Кочевники убрали оружие, подошли вплотную, один поднял Дшари с пола и наотмашь ударил по лицу, оборвав крики. Второй помедлил, с недоумением переводя взгляд с Крисельды на Мэйлеа и обратно, затем вцепился Крисельде в волосы, больно дёрнул, вынуждая повернуть голову и открыть взору ошейник. Отпустил и уже без колебаний схватил Мэйлеа.
Им нужна именно жена вождя?
— Пустите!
Первый пинком отшвырнул завывшую было Эголь и взялся за новую рабыню. За эти дни девушка, принесённая Медведями в дар, не произнесла ни слова. Мэйлеа и Крисельда говорили с ней на языке кочевников и общем, но ответа не добились. Новенькая выполняла всё, что велела госпожа, подтверждая, что понимает и общий, и кочевой, однако молчала. Дшари прозвала её Белой рыбой и уверяла, что Медведи вырвали ей язык за дерзость.
Новенькая отрешённо посмотрела на кочевника, тянущего её к окну. Мэйлеа перешла на кочевой, обещая похитителям страшные кары, будто угрозы могли возыметь хоть какой-то эффект. Крисельда отложила карты и бросилась на схватившего госпожу мужчину. Силы неравны, но со дня, когда Крисельда впервые увидела маленькую перепуганную невесту на брачной церемонии, и Райнер приставил её служанкой к своей супруге, она ощущала ответственность за Мэйлеа. Странное чувство, ведь Мэйлеа старше…
Неожиданно Крисельда поймала задумчивый взгляд светловолосой девушки. Она как-то извернулась в руках кочевника и с силой ударила его босой ногой. Прежде Крисельде не доводилось видеть, чтобы женщины так дрались… хотя что они знают о новой рабыне?
За окном потемнело, подул ветер и Мэйлеа вдруг вскрикнула. Оттолкнув Крисельду на пол, мужчина замахнулся на Мэйлеа и застыл. Покачнулся и упал к её ногам. Из-под лопатки торчала рукоять кинжала.
— Ты не ранена?
Тоби? Этот странный юноша удивлял всё больше и больше. Как он тут оказался?
Мэйлеа равнодушно посмотрела на тело и повернулась к окну. Крисельда потянулась было к госпоже, но Тоби вновь удержал её.
— Не трогай её. Не стоит мешать ведунье.