— Нет. — угрюмо произнесла я, потирая голову. — Но зачем бить-то было?
— Чтобы слушалась. — мама хмыкнула и спросила уже мягким тоном. — Продала что-нибудь?
— Не успела.
— Тогда пойдем сегодня домой пораньше. Отдохни немного. Я попросила служанок приготовить сегодня пирог с грушей, твой любимый.
— Нет, нужно еще побыть на площади. — домой после реакции мамы идти сразу расхотелось, даже из-за пирога, хотя я пятью минутами ранее сама думала о том, что ничего не продам и вероятно пора сворачивать лавочку. — Хоть этот указ и разогнал людей по домам, но может позже они вернуться.
— Упрямая девчонка, знаешь же, что сегодня уже никого не будет. Идем. Завтра после того, как сходишь в департамент, хоть весь день стой на пекле и продавай свои духи. Даже слова тебе не скажу. — она снова нахмурилась.
— Мама, ну чего ты опять злишься? — я схватила ее за руку и растягивая каждое словно, буквально начала ныть. — Что такого в этом указе⁈ Ты же знаешь, что я вообще замуж не планирую выходить, а сейчас сама меня толкаешь к этому. Когда моя любящая мама, стала госпожой Рейн, устраивающей браки⁈
— Все-таки мы с отцом были слишком мягки к тебе. — она покачала головой и зацокала. — Стоило задавать трепки почаще, а не свободу давать. Головой думаешь вообще, или солнце макушку напекло⁈
— Ну мама…
— Слушай меня внимательно. Это шанс для каждой девушки, войти в семью императора честь и почет, ты единственная дочь семьи, это же может полностью изменить твое будущее в лучшую сторону. Семья Его Величества никогда раньше не проводила отборов невест. Драконы сами решали на ком и когда жениться, сейчас явно что-то произошло.
— Вот именно, и ты меня туда толкаешь⁈ — вставила я свои пять копеек. — А если меня выберут и съедят на свадебной церемонии!
— Посмотри на себя, что тут есть-то⁈ — отмахнулась она. — Кожа да кости. Я к тому, что этот союз явно будет не обычным. Породниться с императорской семьей самая высокая честь и благо для семьи. — снова повторила она, чтобы видимо я поняла все великолепие ситуации наверняка.
— А еще самая высокая опасность. Ладно бы обычная среднестатистическая императорская семья, а тут огненные ящеры! Поджарят и не заметят!
— Юталь! Прекрати! — мама вскрикнула, и я прикусила языка.
Кажется, теперь точно довела.
— Еще слово и я сожгу твою лавку! — прошипела она.
— Мама, ты еще не стала родственницей императора, а замашки уже переняла…
— Их семья хоть и происходит от великих драконов, вот только ты сама прекрасно знаешь, что кроме императора ни один мужчина из семьи не может обернуться. Магия, огонь… Не преувеличивай. — она покачала головой. — В общем я тебе все сказала. Если завтра сама не отправишься в департамент, я тебя туда волоком притащу лично.
Она пошла с площади, не оборачиваясь, а я осталась стоять, не зная, как поступить. Я разозлила маму, хотя она всегда была спокойной. Никогда даже голоса не повышала, чем же этот отбор невест так повлиял на нее? В чем такая нужда отдать дочь драконам…
На небе возвышалась полная луна, словно драгоценная жемчужина, озаряя темные ночные просторы своим нежным серебристым светом. Ее лучи ласково обволакивали городские крыши и верхушки деревьев, игра света позволяла фантазии проснуться и занять разум на некоторое время, отвлекая от тяжелых мыслей.
Я зажмурилась и с удовольствием хлебнула ароматный мятный чай, в который слуги щедро добавили меда. Опустила голову на кулак, наблюдая за тем, как кто-то спугнул птиц с крыш соседнего поместья.
«И что завтра мне делать? Может притвориться, что тяжело заболела? Нет. Это совсем не подходит, мама сразу поймет, что от болезни одно название. Кто может так вовремя заболеть, кроме меня…»
Что-то говорило мне — нельзя завтра идти в департамент, но я останавливала эти глупые думы. Что такого может случиться? В столице больше десятка тысяч девушек.
Какой же должна быть искусной и хитрой судьба, если выбор падет на меня?
Нет. Бред.
Даже головой покачала.
— Успокойся, Юталь. Ты слишком много надумываешь. — прозвучал в ночной тишине мой собственный голос, словно призыв к остановке беспокойных мыслей и переживаний.
Луна продолжала светить в окно, словно напоминая о важности спокойствия и внутреннего равновесия.
Вдохнула глубоко, пытаясь унять бурю чувств и мыслей, и постепенно ощутила, как напряжение начало покидать тело. В этот момент я осознала, что иногда нужно просто остановиться, вдохнуть и довериться течению жизни, позволив себе расслабиться под лунным светом и принять мир таким, какой он есть.
В конце концов, что может такого произойти завтра, что я упрямлюсь и доставляю беспокойство родителям.
Схожу и оставлю заявку. Многие знаю, кто такая Юталь Рейн и, кто ее родители. Даже если выбор падет на меня, навряд ли император выберет себе в невестки девушку больную до самых костей.
Улыбнулась.
Эта хитрость должна будет меня спасти в случае чего.
* * *
— Ваше имя. — из-под очков на меня уставилась пара ярко-зеленых кошачьих глаз.
Моргнула пару раз, он в ответ.
«Удивительный разрез, редкий.» — подумала я, смотря на молодого мужчину лет тридцати пяти, у которого в темной шевелюре были проблески седины.
— Юталь Рейн. — не забыла покашлять и пошатнуться, при поклоне. — Пришла оставить заявку на отбор невест по указу императора.
Если показываешь, что больна, нужно быть максимально жалкой. Служанка, которая была со мной, явно поняла мои намерения и с заботой придержала меня, а я продолжала театрально прикрывать глаза и покашливать, прикрывая рот платком.
— Юталь Рейн…
— Да, единственная дочь торговца Лу Рейна. — я даже умудрилась поклониться. — Весной мне исполнилось двадцать четыре.
— Отлично… Барышня, вы выглядите нездоровой. Слышал вас мучает болезнь уже несколько лет? — мужчина подозрительно сощурился, а я сразу закивала, даже не обратив внимания на его осведомленность.
— Да, с детства меня мучает недуг, который не может вылечить ни один из лекарей.
— Что вы, жалость-то какая… И все равно вы нашли в себе силы прийти и подать заявку.
— Это же указ императора, кто я такая, чтобы ослушиваться его. Каждая девушка должна прийти и оставить заявку, неважно как себя чувствует. Это же наш долг. — сама удивилась, каким мягким тоном это сказала, ужас какой…
— Как это смело и ответственно. — представитель департамента выпрямился. — Именно такой и должна быть будущая жена для принца!
В комнате была не только я, но и еще несколько девушек из знатных семей, которые услышав подобное с досадой на меня посмотрели. Как будто я тут принца у них украсть пыталась. Наоборот же стараюсь выглядеть как серая мышь, а они…
После слов мужчины, и меня как ледяной водой окатили. Все-таки переиграла.
— Что⁈ Нет! — воскликнула я, а потом спохватилась. — Не шутите так, господин. Кто я такая, чтобы вы говорили подобные вещи. Я больна и слаба, не пристало такой как я, даже надеяться на будущее с принцем, просто мой долг выполнить указ императора. Не более.
— Вы явно принижаете себя. Идите барышня Рейн, и ждите придет ли вам письмо о дальнейших турах отбора или нет. — он поклонился, все еще странно посматривая в нашу сторону.
Мы покинули департамент.