Глава 3. Охотница
Платить приходится за все. Женя неоднократно видела этот принцип в действии. Но самая дорогая ошибка была совершена ею 49 лет назад, если вести отсчет по эталонному времяисчислению.
Дело было в Златограде. Там объявился изобретатель, творение которого угрожали установленному миропорядку, причем не в одном каком-то мире, а во всех сразу: он построил портал для путешествия между отражениями. Попасть через портал было можно и в нулевую реальность, что было опасно вдвойне. Ликвидировать пришлось и изобретение, и изобретателя.
Так вышло, что в тайну Бессмертных пришлось посвятить сына Элизабет Рэна Факара — юношу, влюбившегося в Женю, действовавшую в его мире под именем Евжени, с первого взгляда и повсюду следовавшего за ней. Тогда она думала, что Верховные Бессмертные добры и никого ни за что не наказывают. Все оказалось иначе. Ей было велено «убрать за собой», лишив молодого человека памяти и ума либо жизни. Она не смогла сделать ни того, ни другого. Ослушалась. Более того, поддавшись уговорам матери Рэна, присматривавшей за сыном из Зеркального лабиринта, Евжени передала юноше раздобытый Элизабет Артефакт, вкратце описав принцип его действия.
Подробной инструкции к Этому не было. Ходили слухи, что даже Верховные не знают всех возможностей Артефакта. Он хранился в хрустальном цветке в центре Волшебного фонтана, окруженного статуями двенадцати прекрасных дев. Об этом никто не знал, не знала и Элизабет.
Но так вышло, что она рассказала девам о своем горе, а они поделились с ней своими историями. Женя не знала, как Элизабет услышала заколдованных красавиц, но как-то она их поняла, и плакала вместе с ними. Слезы дев превратились в самоцветы, и их Элизабет, повинуясь подсознательному порыву, собрала в ладони и засыпала в хрустальный бутон. Он раскрылся, и внутри оказалось нечто не имеющее формы, но материальное и невообразимо прекрасное, постоянно меняющееся, гипнотическое, манящее.
— Что ты такое? — спросила Элизабет у Этого.
— Я Артефакт, — услышала она ответ внутри себя.
— И что ты можешь? — поинтересовалась женщина.
— Я могу спасти твоего сына, открыв ему проход в другие миры и указав лучший путь к тому, к чему стремятся его душа и разум, — ответил Артефакт.
— Что он должен сделать для этого? — Сердце Элизабет заколотилось, чувствуя, что у нее появился шанс избавить Рэна и от смерти, и от безумия.
— Принять меня и попросить быть его Компасом, — проинструктировало Это.
— И все?
— И все.
Передав Рэну Артефакт, Женя пошла против воли Верховных, и теперь ее ждало двойное наказание. Об этом она узнала, представ перед Советом Бессмертных. И даже несколько успешно выполненных еще до Суда миссий не спасли ее от страшной участи, а лишь отдалили и облегчили ее.