— Люди.
— Все, — подтвердила я недоуменно. — А у вас разве нет?
— Нет, — он покачал головой, и темные кудри, в полумраке казавшиеся практически черными, привлекательно упали на лоб. — И сколько вас тут?
Кого? Людей? Он всерьез?
— Миллиардов пять… или шесть, — пожала плечами равнодушно, не будучи уверенной.
— Пять миллиардов! — шокировано ахнул он и прикрыл глаза на мгновение.
— А на вашей стороне — меньше? — окончательно успокоившись, я отложила кочергу, в которой уже не было никакой необходимости.
— Меньше, — подтвердил он. — Намного меньше. Слишком мало.
А по технике в его доме и не скажешь, что на той стороне существуют демографические проблемы.
— И сколько же?
Он небрежно пожал плечами.
— Я точно не знаю, не интересовался.
— Разве ваши правительства не ведут статистический учет граждан? — удивилась я. Обычно подобные цифры у всех на слуху — нет-нет да и промелькнут где-нибудь в новостях. А уж если население убывает, об этом трубят на всех площадках.
— Граждан? — он неловко поморщился. — Конечно, ведется. Я сказал, что не знаю точно, сколько сейчас людей. Я не из тех, кто их… — он на миг запнулся и взглянул на меня оценивающе, будто не был уверен, что стоит продолжать. Но затем все-таки добавил осторожно: — Разводит…
Э, что?..
Губы парня сардонически изогнулись, когда он фыркнул и окончательно прояснил:
— Нет у нас людей на свободном выгуле. Только на фермах. Мы выращиваем их… как корм.
Мои глаза от шока стали размером с блюдца. Медленное осознание нисходило на меня, и ужас заполнял сердце, пока я смотрела на своего красивого и воспитанного гостя, не в силах принять его слова за чистую монету. Очень бледная кожа без признаков румянца, слишком темные, практически черные глаза, в которых красноватым пламенем отражалась свеча, странные речи и очевидное чувство превосходства, — все это навело меня на ужасный и потрясающий вывод: передо мной — не человек.
— А ты-то кто? — выдавила я внезапно онемевшими губами.
И тогда он ответил просто и обыденно:
— Вампир.
Глава 2
— Эй-эй, прекрати! — парень выставил руки, когда я, намереваясь биться ни на жизнь, а насмерть, снова схватилась за кочергу. Чуть склонил голову к плечу и снисходительно скривил уголок рта: — Должен предупредить: твое оружие не представляет для меня никакой опасности. Скорее, ты поранишься сама, если ударишь меня.
Моих скудных знаний о вампирах, почерпнутых в фильмах, хватило, чтобы представить яркую картину: кочерга рикошетит от головы врага, не причинив ему никакого вреда, и отправляет меня в нокаут ударом по лбу.
— Спасибо, так мне стало гора-аздо спокойнее, — произнесла я с таким глубоким сарказмом, что сама себе подивилась. Страшно было до коликов, ноги слабели, а голос дрожал. Но я все же буду сражаться.
— Эй, я не трону тебя. Ладно? — предложил монстр заключить мир на моих условиях. — Обещаю.
Можно ли было ему верить? Он все еще выглядел безобидным. Из нас двоих только я размахивала кочергой.
— Я Шеридан Корвен, — медленно отступил он назад, держа руки открытыми. — Друзья зовут меня Шед.