Лифт быстро и бесшумно доставил их на нужный уровень.
Покинув лифт они оказались в просторном фойе. Здесь Валерия увидела двух мужчин, облаченных в черную униформу военного покроя — это были первые мужчины, которых зеленоглазая женщина увидела во дворце с того момента, как её передали в руки Гюльнары-гашан. Мужчины, сохраняя каменную невозмутимость, несли караул у двустворчатой двери. Валерия обратила внимание на то, что они носят одинаковую прическу: выбритые виски и затылок, и островок длинных волос, убранных в замысловатый пучок. Потом, скользнув взглядом вниз, она отметила, что каждый мужчина имел две кобуры на бедрах. Вооруженная стража сардара.
Гюльнара-гашан заставила пленницу остановиться в центре холла. Достав из прятавшегося в складках платья кармана маленькую железную коробочку, хозяйка сераля открыла её — внутри лежали маленькие зеленые шарики размером с горошину. Взяв одну такую горошину, она поднесла её к губам Валерии.
— Немного покатай на языке, а затем проглоти. Это придаст твоему дыханию свежести, — пояснила Гюльнара-гашан.
На вкус горошина отдавала мятой и какими-то орехами.
— Ты помнишь, что я сказала сегодня о слезах, Лера-эрэ? — спросила хозяйка сераля в следующую минуту.
— Сардар не любит женских слез… — еле слышно отозвалась Валерия.
— Умница, что запомнила! Усвой еще некоторые нехитрые правила: не смей говорить с ним, если он не дал тебе на это разрешения, выполняй все, что он прикажет тебе, и когда он велит тебе уйти из его покоев — без промедления уходи. Всё ли ты поняла?
Валерия, судорожно сглотнув, кивнула головой.
— Я не слышу тебя, Лера-эрэ! — с нажимом выговорила Гюльнара-гашан.
— Да, я всё поняла, Гюльнара-гашан, — вынуждена была сказать та.
— Хорошо. А теперь ступай, — пожилая женщина развернула пленницу в сторону двери. — И пусть Месламтаэа благословит тебя!
Глава 3
3
Стражники распахнули перед Валерией двери.
Деревянной походкой она приблизилась к дверям. Задержалась перед порогом, как перед последней преградой на дороге, ведущей в ад. А потом, собравшись с силами, переступила границу, разделяющую фойе и апартаменты. Едва она успела сделать несколько шагов, как двери плавно закрылись, отрезая путь назад. Впрочем, была ли у Валерии хоть крохотная возможность повернуть назад?..
Внутри царил полусвет, похожий на сумерки.
От дверей вглубь апартаментов вел небольшой коридор, в конце заканчивающийся развесистыми портьерами, которые частично скрывали обзор для тех, кто стоял на пороге. Валерия заставила себя преодолеть этот коридор, но, оказавшись перед портьерами, потеряла присутствие духа и остановилась. Она сжала руки в кулаки в тщетной попытке побороть свой страх, с каждой секундой её колотило сильнее. Кто ждет ее там, за портьерой? Воспаленное воображение тут же нарисовало женщине образ обвешенного золотыми побрякушками старого, толстого султана с тюрбаном на голове и алчным взглядом опухших от беспробудного пьянства глаз. От этого видения ей стало совсем тошно, хоть рвоту вызывай.