* * * *
Бен наблюдал за проливным дождем с веранды Зета, освещенной настенными бра. Капли падали на тротуар с такой силой, что отскакивали мелкими брызгами. Огромные лужи разливались по всему тропическому саду.
За Беном, в открытом дверном проеме, стояли его приятели.
Его на мгновение ослепила молния, а следом раздался оглушительный гром. Внезапно прохладный воздух будто стал горячим и сухим, наполненный песком. Надвигалась песчаная буря. Бен замер. Со всех сторон, вокруг отряда, разрывались артиллерийские снаряды, прорезая тьму вспышками и грохоча, словно гром.
Нет.
Медленный вдох. Вдох. Выдох. Он был во Флориде. Шёл дождь. Он прорычал себе под нос:
— Чертовы грозы.
— Согласен, — Диггер встретился с ним понимающим взглядом. — Звучит охрененно похоже на воздушную бомбардировку.
Зет подошел к ним со спины и опустил руку на плечо Бена. От его прикосновения исходили тепло и поддержка. Спустя секунду он спросил:
— Можешь задержаться на минутку?
— Я в порядке.
— Уверен, так и есть, — Зет сжал его плечо, прежде чем отпустить. — Это по другому вопросу.
Что бы это могло быть?
— Да, сэр.
Зет переключил свое внимание на остальных.
— Джентльмены, увидимся в следующем месяце.
— До встречи, доктор Грейсон. До встречи, Хауген, — произнес Диггер, начав прощаться со всему по кругу.
Бен махнул рукой вслед уходящим мужчинам.
В свете потускневших от дождя фонарей на солнечных батареях они побежали к воротам, ведущим на парковку «Царства Теней».
Длинный зигзаг молнии разорвал тьму. Бен вернулся на крытую веранду. А Зет занял свое место — темно-красное мягкое кресло, обитое дубом и отделанное металлическими вставками.
— В чем дело? — спросил Бен, обходя растение в подвесном горшке. Свежий ветерок шелестел свисающими побегами и доносил запах океана, смешанный с ароматом тропических цветов.
— Ты не мог бы присесть на минутку, пожалуйста.
Черт, это звучало не очень хорошо. В последнее время у Бена не было никаких проблем — ничего такого, с чем он не мог бы справиться, — поэтому он сомневался, что доктор Закари Грейсон, психолог по образованию, попросил его задержаться, чтобы обсудить его посттравматическое расстройство. Скорее всего, ему предстояло иметь дело с Зетом, владельцем «Царства Теней», который был одним из самых заботливых ублюдков, встречавшихся Бену.
И чертовски упрямым. Отвертеться не получится.
— Если ты планируешь мариновать меня дольше пяти минут, я хочу выпить пива, — нахмурился Бен. Поскольку двое из ветеранов боевых действий были алкоголиками в ремиссии, психолог не предлагал во время сеансов ничего крепче содовой.
— Вполне справедливое условие, — Зет одарил его расслабленной улыбкой.
Холодильник у стены был заполнен всех видов закусками, соками и алкоголем всех сортов. Как и в самом клубе «Царство Теней», Зет взял за правило держать здесь любимые напитки для каждого. Бен поискал зеленую этикетку и нашел «Бруклинское пиво». Подумав о напряженном выражении лица босса, он также плеснул в стакан немного «Гленливета».
Протянув Зету стакан с виски, Бен плюхнулся в кресло и закинул ноги на тяжелый дубовый кофейный столик. Нужно отдать Зету должное, обстановка внутри оказалась не только стильной, но и комфортной.
— Что у тебя на уме, босс? Какие-то проблемы?
— Не совсем проблемы, — Зет посмотрел на свой стакан и сделал глоток. — Хотя я встречаюсь с тобой на групповых сеансах и являюсь твоим работодателем, я также считаю тебя другом.
Вот черт. Странно, что над Зетом не светился гребаный нимб. Не найдя подходящего ответа — у Бена не было дипломатического словарного запаса, как у Зета, — он пробормотал:
— Взаимно, — и опрокинул добрую треть бутылки, чтобы прийти в себя.
Неважно, насколько трогательно звучали эти слова, у Бена было стойкое ощущение, что ему стоило свалить вместе с остальными.
— Звучит так, будто ты к чему-то клонишь.
— Очень верная догадка, — Зет покрутил стакан с виски и пригвоздил Бена взглядом серых глаз. — Отпустив тебя на час в прошлую субботу, я, по сути, разрешил Госпоже Анне поиграть с тобой. Неужели я ошибся?