— Я за себя не беспокоюсь, Ирвин, — холодно перебил Повелитель, хмуро разглядывая волны океана. — И мне твоя защита не нужна. Я не просил этой власти и не держусь за неё. Могу уйти прямо сейчас, если так будет нужно. Просто я не люблю, когда ко мне относятся как к бессловесной скотине. Или я — Повелитель, или — нет, другого я не приемлю.
— Скажите честно, сир, что вас больше всего разозлило? Что я не вернулся? Или то, что вас не пустили за Реликтовую Черту? — внезапно спросил Ирвин.
— Меня разозлило, что все эти дни я не мог узнать, что с тобой, Ирвин, — помолчав, признался Джеймс, и в его голосе просквозила боль. — Я ведь чувствовал тогда, что тебя нельзя отпускать. Знал, что тебе будет слишком тяжело выиграть этот бой в одиночку. Поэтому, когда ты не вернулся, я едва не потерял над собой контроль. Я кинулся к Отцу, а Он… — Джеймс не договорил, лишь стиснул зубы. Потом долго молчал прежде, чем продолжить: — Я ведь понимаю, Ирвин, что всё это было отличным способом напомнить мне моё место. Показать мне, что в любую секунду я могу потерять всё, чем дорожу. Если я ещё раз осмелюсь пойти против правил, у меня отберут тебя… Отберут право называться Истинным… А если я осмелюсь любить — отберут и Санту… По-твоему, этого мало, чтобы разозлиться?!
— Этого не мало, вы правы. Но, увы, сир, вы сами предоставили Отцу шанс наказать вас!
— Что это значит? — резко обернулся Джеймс.
— Это значит, — медленно процедил Ирвин, — что вам нужно научиться быть более спокойным и выдержанным, Повелитель! Нельзя полагаться на эмоции, которые любой может использовать против вас! Вы слишком предсказуемы. Вами легко управлять! Даже сейчас, понимая, что вас проучили, как ребёнка, вы продолжаете руководствоваться эмоциями, вместо того, чтобы просто подумать!
— О чём я должен подумать, Ирвин?
— О том, как стать Повелителем вместо раба! — понизив голос, ответил Исполнитель. — Или вы… уже сдаётесь?
— Ты призываешь меня пойти против Отца? — взгляд Джеймса стал пронзительным и тёмным. — Я правильно тебя понял?..
— Увы, сир, — помолчав, слуга разочарованно вздохнул — похоже, вы поняли лишь то, что способны понять сейчас. И пока вы не успокоитесь, нет смысла продолжать наш разговор.
— Мне кажется — ты нарываешься, Ирвин, — протянул Повелитель, и в его чёрных зрачках загорелись нехорошие огоньки. — Похоже, ты вернулся от Отца ещё более дерзким, чем был.
— Это зависть, сир? — ухмыльнулся Исполнитель, прищурившись. — Вы так рвались к Отцу, чтобы получить от него немного смелости?
— Ах ты… — Джеймс задохнулся и бросился на слугу с намерением отвернуть тому голову.
Ирвин молниеносно уклонился. Потом ещё раз. И ещё. Повелителю никак не удавалось до него дотянуться. Минут пять он гонялся за слугой, но тот так ловко уворачивался, что со стороны могло показаться, что Джеймс ловит собственную тень.
— Наверное, стоило дать вам возможность врезать Ллойду, сир, — съязвил Ирвин, когда Джеймс остановился. — Бедняга был связан, и в него бы вы точно попали!
Он отпрыгнул от очередного выпада Повелителя и оказался у него за спиной. Повелитель мгновенно повернулся, но Ирвин кинулся тому под ноги и вскочил даже быстрее, чем Джеймс грохнулся на песок.
— Не поймали! — рассмеялся Исполнитель, наблюдая, как его противник поднимается на ноги. — Даю ещё попытку! — он вновь уклонился, но оказался прижатым к скале.
— Поймал! — подражая ему, язвительно протянул Джеймс, с быстротой молнии хватая Исполнителя за горло и припечатывая к серым камням. — Теперь наверняка попаду! — процедил он, нанося удар, который едва не вышиб из Ирвина дух.
* * *
— Хватит валяться! — услышал Ирвин, когда в его голове рассеялся противный белый туман. Он открыл глаза и увидел Джеймса, склонившегося над ним с флягой Эльфониака в руках.
— Ох, а я уж надеялся, что всё это сон! — простонал Исполнитель, ощупывая рукой челюсть и начиная подниматься.
— Довольно причитать — ты сам напросился, — Джеймс подал ему флягу и подождал, пока Ирвин сделает несколько глотков.
— Вы меня чуть не убили, сир.
— А ты чего ожидал? — Джеймс небрежно повёл плечами. — Что я расплачусь от умиления?
— И всё-таки сегодня вы ловили меня гораздо дольше, — удовлетворённо хмыкнул Исполнитель. — И если бы не эта чёртова скала…
— Хорошо, в следующий раз мы выберем место попросторнее, — кивнул Джеймс, чувствуя, как напряжение последних дней спадает, словно с плеч сняли непосильный груз. Они отряхнули с одежды песок и каменную крошку, а потом, не торопясь, направились к дому.
Подойдя к вилле, Ирвин даже присвистнул, оценив ущерб, нанесённый ураганом.