Заметив малейшее движение впереди, и, решив оставить осторожность на потом, Сакура останавливается, вытаскивает свой последний кунай и бросает его наобум, молясь о точности, даже когда слышит быстрое приближение команды Корня. Листва в этой части леса намного гуще, и куноичи спотыкается, пытаясь точно определить место, куда бросила кунай, отчаянно оглядываясь назад и вперед. Может быть, всему виной стресс от ситуации, но за последние шесть месяцев в качестве нукенина, она никогда до такой степени не чувствовала себя преследуемым животным.
Услышав сдавленный вздох, девушка перепрыгнула через выступающий корень дерева и спряталась за массивным поваленным дубом, изо всех сил стараясь следовать за звуком, даже в темноте ночи. В конце концов, Харуно едва не спотыкается о тело, судя по форме, Анбу Песка. По чистой случайности ее кунай прошел прямо через его сердце.
В ужасе она понимает, что стоит в луже крови, которая покрывает ее ботинки. Сакура отрывает взгляд от умирающего мужчины, поспешно пробираясь глубже в лес, чувствуя сигнатуры чакры преследователей Корня.
— Ты ведешь нас прямо к себе, малышка. — Громко сказал капитан. Куноичи сглатывает из-за пересохшего горла и жгучей, пульсирующей головной боли, осознав, насколько они близки — их разделяет всего пара деревьев. Несмотря на все усилия, ее дыхание быстрое и поверхностное, когда она идет назад, не сводя глаз с приближающихся членов Корня. Плечи дрожат, и на мгновение она в отчаянии подумывает о том, чтобы прекратить попытку бегства, встать и сражаться… Девушка не сомневается, что они убьют ее, но…
В следующее мгновение Сакуру грубо тащат за большое, полностью затененное дерево. Первый инстинкт — закричать, но прежде чем успеть хотя бы вдохнуть, она обнаруживает прохладную руку, крепко прижатую к ее рту.
— Если у тебя есть хоть какое–то желание жить, не говори ни слова. — Холодно инструктирует голос, хотя он так тих, что Сакуре приходится напрячься, чтобы услышать его. Мягкий тенор безошибочно принадлежит мужчине и кажется таким знакомым, но она не может установить личность говорящего из-за испуганного стука собственного сердца. Она кивает один раз, сверхчувствительная к присутствию членов Корня, всего в нескольких футах от нее. Кто бы это ни был, он убирает руку с ее рта, чтобы удержать на месте, придерживая обеими руками за талию. Хватка была крепкой, но не неприятной. Куноичи откидывает голову ему на грудь, мышцы дрожат от едва сдерживаемого напряжения. Она закрыла глаза, пытаясь справиться с ослепляющей, раскаленной добела болью в голове, которая не утихала после того, как капитан Корня швырнул ее в дерево.
В заметном контрасте с собственным, почти паническим состоянием, Харуно чувствовала спокойное, ровное сердцебиение человека, прижатого к ее правому плечу, что в извращенном смысле успокаивало, особенно заметив, что неизвестный использовал чакру, безупречно скрывая их присутствие. Тогда девушка поняла мотивацию действий отступника — если бы команда Корня наткнулась на нее в какой-либо момент этой ночью, они наверняка нашли бы и его, учитывая, что нукенины находятся в такой непосредственной близости друг от друга.
Сакуре пришлось прикусить и без того разбитую губу, чтобы выровнять дыхание, когда отряд Корня прошел в нескольких футах от них дальше в лес, направляясь на запад — в направлении ближайшего города.
В течение пяти напряженных минут их сигнатуры чакры исчезли. Колени куноичи почти подгибаются от облегчения, в этот момент мужчина убирает свои руки. Она делает несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, прежде чем открывает глаза и поворачивается лицом к своему маловероятному спасителю…
…И обнаруживает, что смотрит в пару темно-малиновых глаз, которые не видела уже несколько месяцев.
Сердцебиение Сакуры, которое только начало успокаиваться, снова учащается с угрожающей скоростью, и она отступает от нукенина так быстро, как только может, несмотря на свое ослабленное состояние. — Саске-ку… Саске? — Шепотом спрашивает девушка, в ужасе, сильно качая головой в отчаянной попытке прояснить мысли, потому что это нереально, абсолютно нереально…