Она накинула на плечи легкую кофту и выйдя на улицу через парадные двери, направилась к Черному озеру. Найдя укромное место в зарослях еще изумрудно-зеленой растительности, Нат села на поваленное дерево, нагретое по летнему теплым солнцем. Она смотрела вдаль, разглядывая верхушки высоких деревьев, растущих по берегам. Легкий ветерок морочил их зеленые макушки, наполняя округу все еще задорным, но с уже отчетливыми нотками грусти, шелестом. Совсем скоро они оденутся в золото и пурпур, который, словно румянец чахоточного, возвестит о их скором конце. Но сейчас было еще лето и они весело глядели на свое отражение в водной глади озера. А легкая рябь, от набегающего ветерка, мгновенно смазывала картину, и по поверхности воды ослепительными бликами начинало играть солнце, заставляя Нат щуриться.
Вода всегда пугала ее, но в тоже время была ужасно притягательна. Она так и не научилась толком плавать, боясь открытых водоемов. Словно боялась доверить себя такой величественной, властной стихии. Ее пугало даже не то, что она поглотит ее без остатка, а то, что она хотела этого на каком-то совершенно неконтролируемом, подсознательном уровне. Ее тянуло слиться с этим разумным существом, стать его частью. И сейчас она едва сдерживала желание зайти в воду. Ощутить ее манящую и одновременно пугающую мощь. Желание стало настолько сильным, что она медленно поднялась на ноги и сняв с себя одежду сделала шаг вперед. Земля была холодной, не успевая прогреться после уже по-осеннему холодных ночей. Но она словно не замечала этого, зачарованная видом воды. Подгоняемая ветерком она робко набегала на пологий земляной берег. Нат сделала еще шаг, кончиками пальцев ощутив ее прохладное шелковое касание. Отбегая, вода словно манила ее за собой. Зайдя по пояс, она провела руками вокруг себя. Словно говоря о почтении и добрых намереньях. Она легла на спину. Над водой осталось только ее лицо. Тело сразу же расслабилось, даря ощущение легкости. Уши наполнило странное многоголосие. И если сначала оно было похоже на невнятный монотонный шум, то через несколько минут она стала различать отдельные звуки. Некоторые были низкими и протяжными, другие высокими и короткими. Больше похожими на свист или щелчки. Она невольно прислушивалась к этой волнующей мелодии и скоро ее резкость, и прерывистость ушли на второй план. Словно эта пугающая еще недавно стихия, приветствовала свою гостью, признавая в ней равную себе. Она спокойно вдыхала воздух, наполняя грудь. Но сейчас в этом совершенно естественном действии было что-то еще. Она чувствовала малейшие движения этого мощного организма, окружающего ее. Каждый раз делая вдох Нат чувствовала, как вместе с ее грудной клеткой вздымается толща воды. Словно слившись с ней воедино, она растворилась в ее несокрушимой мощи и теперь они единое целое. Она почувствовала, как начала погружаться под воду. Но ни одна мышца не дрогнула в ее расслабленном теле. Позволяя увлечь себя. Словно лоно, когда-то давшее жизнь всему живому, принимало сейчас свое заблудшее дитя в свои любящие сильные объятия, чтобы напитать своей мощью ее тело.
Нат пришла в себя, жмурясь на ярком солнце, плавно покачиваясь на ласковых волнах. Но что-то еще наполняло окружающую идиллию. Едва уловимое чувство тревоги. Она перевернулась на живот и посмотрела в сторону берега. Солнце никак не давало ей сфокусировать взгляд, то и дело ослепляя бликами в воде. Ей показалось, что на берегу кто-то стоит, но кроме размытого темного контура Нат ничего не видела. Она зажмурила глаза, давая им возможность привыкнуть к ослепительному солнечному свету. Зрение вернулось к ней, казалось, через мгновение, но берег уже опустел. Она развернулась к суше и через несколько секунд оказалась на ее твердой поверхности. Одежда была на месте. Да и ученики еще не приехали, чтобы так подшутить. Натали, оглядываясь по сторонам подошла к кучке вещей, все так же лежащих на краю поваленного дерева и начала быстро одеваться. Неприятное ощущение ушло на второй план, когда, натягивая кофту, она заметила на правой руке светящиеся символы. Они словно браслет, опоясывали ее тонкое запястье. Но стоило ей до конца натянуть рукав и приподнять его для того, чтобы внимательнее рассмотреть их, символы исчезли.
Странно. Если это последствия ритуала, наверное, она должна была заметить их сразу. Хотя, наверное, слишком много произошло за эти несколько дней. Не мудрено, что Нат чего-то не помнила.
Нат направилась в сторону замка, который выглядел грозно и величественно. Пронзая острыми шпилями своих многочисленных башен, небо, словно копья исполинских воинов, стоящих на страже покоя своих обитателей.
***
К вечеру погода испортилась. Пошел мелкий дождь. Небо затянули серые тучи, которые бывают, когда дождь зарядил надолго. К тому времени, когда приехали ученики заметно стемнело, а на дорогах образовались лужи. Кареты, запряженные фестралами подпрыгивали на кочках, проваливаясь в воду, разбрызгивая ее по сторонам. Добавляя к ухабам и неровностям дороги еще и слякоть. Ученики ежились под прохладным ветром, который принесла с собой непогода. Не помогала даже крыша кареты, призванная защитить от ненастья.