Дожидаясь чародейку, Дункан осмотрел трупы. У двоих одежда покрыта слоем льда, у одного на коже синие и багряные разводы от удара молнией. Наконец, Нериэль почти неслышно вышла из-за повозки — кожа отдает зеленцой, черты заострились. Дункан обеспокоенно прищурился. Он видел юношей, которых рвало после первого боя и которые со временем становились хорошими солдатами. И тех, которые не становились.
— Тебя ударили?
Она покачала головой.
— Это твоя первая битва? Испугалась?
— Я билась с демонами в Тени. И с магическими караульными, когда… — Нериэль замолчала, но Дункан понял: «когда пробивалась в запретные помещения башни». — Но это духи и магические существа…
— Ты не применяла магию против живых, — догадался Страж. — Это твои первые убитые.
— Они бежали от головной повозки, но остановились. Один крикнул, мол, надо захватить что-нибудь из фургона. Я должна была защищаться, — сказала она, словно пыталась кого-то убедить. — Я знаю, что должна была…
Дункан подошел и мягко положил ладони девушке на плечи.
— Да, — твердо сказал он. — Ты должна была.
Нериэль на миг замерла, а потом шагнула вперед и сразу расслабилась, уткнувшись лбом ему в грудь.
— Они так кричали. И… выгибались…
— Иногда Серым Стражам приходится убивать людей, — произнес Дункан негромко. — Но это не то, для чего мы существуем. Бороться с порождениями тьмы будет легче. Они внушают ужас, но их не будет нужды жалеть. Просто помни, что долг Серого Стража — защищать других.
Она тряхнула головой — видимо, это должно было обозначать кивок — отступила и распрямилась. Поспешно отвернулась от трупов.
— Не удивительно, что магов считают чудовищами.
— Не буду лгать, многие так думают, — негромко произнес Дункан. — Но я видел настоящих чудовищ. И жду, что ты обратишь свою магию против них.
Никто бы не удивился, вздумай Айна перейти в другую повозку. Но то ли она не захотела, то ли места не было — поехала с Дунканом и Нериэль. Путешествия это не украсило: девушки и раньше не выглядели лучшими подругами, а теперь между ними повисла явственная враждебность. Кажется, все вздохнули с облегчением, когда Серые Стражи заявили, что им пора идти своей дорогой. Торговец еще раз почтительно поблагодарил Дункана. А Айна оставила повозку и побежала следом по дороге. Пришлось остановиться и подождать.
— Спасибо тебе еще раз! Ты… — она замолчала, то ли не находя слов, то ли пытаясь перевести дыхание, подошла на шаг. — Моя семья живет в Ронвиле. Я тоже вернусь туда через пару месяцев. Буду рада, если ты нас навестишь как-нибудь, — выдохнула она и заалелась, словно роза. — Очень рада!
Нериэль девушка одарила на прощание неприязненным взглядом. Лицо эльфийки было неподвижным и обманчиво спокойным.
— Не сердись, — попытался успокоить ее Дункан. — Она всего лишь суеверная девушка. Ты не всегда будешь получать благодарность за то, что сделала. К этому, увы, придется привыкнуть.
— Не в этом дело, — Нериэль сверкнула в сторону повозки холодными льдинками глаз и отвернулась. — Мне не нужна ее благодарность. Пойдем?
Уже смеркалось, когда они заметили на краю поля крошечную сторожку. Дверь оказалась не заперта, но со внутренней стороны засов был. Стражи развели огонь в очаге и уселись на топчаны друг напротив друга — съесть по куску мяса, запивая его травяным чаем из котелка. Нериэль зябко ежилась. Но когда Дункан предложил ей место поближе к очагу, покачала головой.
— Ты очень добр, Дункан, — сказала она, глядя в огонь. — Даже слишком добр. Ты таков со всеми, правда?
— Скоро ты узнаешь, что я бываю суров и требователен. Задания Серого Стража простыми не будут.
— Ты всегда добр, спокоен, готов поддержать и защитить… — продолжила девушка, будто не слыша. — Ты заметил, что Айна в тебя влюбилась?