— Ох, Оверст… — несчастно протянула Эрика и тут же вскинулась, выходя на крыльцо дома: — Мама! Не хочу я пока о семье и детях думать, ну! Я как представлю, что было бы, если бы я тоже в восемнадцать родила, так сразу плохо становится.
— Иногда мне кажется, что учеба не идет тебе так уж на пользу, — Астрид покачала головой и, закрыв дверь на замок, вместе с дочерью отправилась к калитке. Продолжать причитания на тему внуков она, очевидно, не собиралась. — Кстати, милая, отец с Калле заходили.
— Да? — без особого интереса отозвалась Эрика, довольно подставляя лицо солнечным лучам. Все же как бы ей ни нравилось жить в Венлигвене, климат родной деревни ее устраивал куда больше. Особенно летом. — И что сказали?
— Что на ярмарке заметили нага сегодня, — Астрид поморщилась, а Эрика невольно насторожилась. — Он приставал к дочери Дорты, но его выгнали. Кажется, нагу от твоего отца досталось… Я к тому, что раз уж идешь к домику целителя в лесу — то будь осторожна, хорошо?
Эрика вздрогнула и, выйдя с участка, смерила мать холодным взглядом. Поджала губы и прикрыла глаза в попытке успокоиться и не поругаться. «Ну вот, поэтому я и не хочу жить в этой деревне, — напомнила себе Эрика. Выдохнула и открыла глаза, глядя на Астрид. — Бедный наг… надеюсь, он хотя бы жив».
— Ладно, мам, — все же заставила себя выдавить девушка и натянула улыбку. — Я постараюсь быть осторожной.
А про себя невольно добавила: «Хотя это обычно безумно скучно. Что уж говорить, что нагов опасаться — это надо быть… деревенщиной, не иначе».
Эрика поморщилась от понимания, что ее мысли далеко не самые лестные для ее близких людей, а потом, не прощаясь, не торопясь отправилась к выходу из деревни. Спешить ей некуда, травы от нее никуда не денутся, а вот остыть немного после разговора с матерью все же стоило. Когда-нибудь она обязательно станет относиться спокойнее к совершенно несоответствующим реальности суждениям родителей, но, видимо, не сегодня.
На самом деле, Эрика прекрасно знала, почему люди всегда так остервенело гоняли нагов — не только со своей территории, но и вообще. Ведь когда-то давно, когда, по легендам, существовали драконы, нагов было еще совсем мало. Драконы их не любили, но змеи хотели жить, а для продолжения рода, если в поселении не хватало женщин, всегда прекрасно подходили именно человеческие девчонки. Не испорченная магией, чистая кровь, чей потенциал заметно уступает потенциалу крови змеев. От таких союзов почти всегда рождались чистокровные наги. Но, стоит признать, и тогда похищали из деревень девушек редко — обычно все случалось по добровольному согласию и взаимной симпатии в пары.
Со временем драконы — если они существовали, конечно — вымерли, а популяция нагов стала стабильно достаточной для того, чтобы не искать помощи у людей. Человеческий страх перед человекоподобными змеями, однако, никуда не делся. И это безумно удручало.
До леса идти было совсем недалеко: дом семьи Эрики стоял ближе к окраине, а потому девушка скорее даже старалась растянуть дорогу к лесному домику деревенского целителя, чем торопилась. Ей нравилось шляться по совершенно пустынным улицам Ансолена, когда все отправились на праздник в центр, и теперь на дорогах встречались разве что собаки и кошки, которые предпочли тишину и спокойствие возможности выпросить у людей угощение на празднике.
Так пусто и так спокойно… Все же Эрика иногда забывала, как хорошо находиться дома. Особенно летом, когда деревья раскинули свои зеленые гривы, шурша ими на ветру, а от реки рядом с деревней тянет прохладой, разбавляющей жару и духоту дня. В большом городе такого точно не встретишь.
Однако успокоиться Эрике все же что-то не давало. Она раз за разом по пути к домику в лесу возвращалась мыслями к словам матери о, вероятно, раненом наге, которого деревенские мужики выперли с ярмарки. Эрика настолько обеспокоилась по этому поводу, что на выходе из деревни даже огляделась на всякий случай — не увидит ли она этого раненого или просто покоцанного беднягу.