— Папа мне отказал. Он не верит, что Сулейман в действительности собирается захватывать остров. Думает, это лишь пустые угрозы молодого и неопытного правителя. Говорит, будто бы нападения не будет. Но оно будет, я не сомневаюсь. Выгоды османов очевидны — наше владычество здесь — кость в горле всего мусульманского мира.
— Неужели не нашлось ни одного государства, желающего помочь?
— У всех свои дела. Вернее, так ответил Папа. К итальянским войнам сейчас приковано всё внимание крупнейших государств в Европе. Но ты знаешь, Катрин, — рука Магистра дрогнула, — они не нашли даже галер, чтобы переправить к нам две тысячи добровольцев, которые уже были готовы за нас воевать, — Филипп знал, эта девушка умела хранить тайны, потому только ей, своему писарю, он смог поведать правду. А уже приблизительно через час Вилье де л’Иль-Адам сообщил ожидавшим ответа Папы рыцарям о том, что монархи ещё не приняли окончательного решения. Очевидно, что глава Ордена лукавил, дабы не подрывать боевой дух в рядах иоаннитов.
========== Крест — Глава II ==========
Всю весну Сулейман готовился к исполнению обещанного. Двадцатишестилетнего султана ожидала вторая серьёзная военная кампания, и теперь, после успеха в борьбе с венграми, он больше не мог отказаться от лавров победителя. Лучшие инженеры, кораблестроители, стратеги — все были задействованы к исполнению важной для всех мусульман задачи — захвату главенства на Средиземном море.
Как итог — 26 июня Родос блокировали двести восемьдесят кораблей, доставившие десять тысяч турок во главе с Мустафа-пашой. Вилье де л’Иль-Адам понимал, что у берегов ещё не все силы Османской империи, но они уже численно превосходили всех воинов Родоса, готовых защищать христианское владычество. И всё же Великого Магистра это нисколько не страшило — его людей защищала мощнейшая крепость бастионного типа, окружённая двойными стенами и рвом, а также сами природные условия острова.
Турецкие инженеры готовили осадные и штурмовые орудия, но только их начинали располагать на брустверах, как иоанниты сравнивали все труды мусульман с землёй. Сулейману только и приходили доклады от Мустафа-паши об очередных неудачах их подданных. Султана переполнял гнев, который больше не удавалось полностью выплёскивать на страницах дневника. Он решил покинуть дворец и взять командование в свои руки. С ним отправилось почти сто тысяч воинов, исполненных жаждой войны и вражеской крови.
Прибытие Сулеймана ознаменовало наиболее кровопролитные битвы за владычество над твердыней. Война шла на земле и под землёй, и каждому христианину на острове пришлось забыть о спокойствии. Каждому, но только не Вилье де л’Иль-Адаму. Пусть он трезво оценивал силы Ордена — в то время как решительно настроенный султан высадился с сотней тысяч, он не мог противопоставить им даже десять тысяч человек, это не лишало его уверенности. Опытный воин видел в лице Сулеймана новое, непростое испытание для своего меча и слова. У Магистра определённо была надежда на победу — не количеством, а качеством отличались рыцари-госпитальеры, исполненные духом своих предшественников, славных крестоносцев. Храбрые, бесстрашные, готовые отдать жизнь за богоугодное дело, только бы нога османа не ступила на священную землю, они непрестанно скрещивали клинки своих подобных крестам мечей с саблями, определённо напоминавших символ ислама — полумесяц.
Великий Магистр не сидел в своём кабинете. Он не щадил собственных сил и целыми днями следил за тем, как ведётся работа подкопщиков под предводительством знаменитого венгерского инженера Габриэля Мартинегро, а также лично отдавал приказы госпитальерам, видевшим в лице Вилье де Лиль-Адама незыблемого авторитета. Они были готовы погибнуть за него, а он – за них.
Сулейман же собственными глазами убедился в бессилии своей армии: без конца умирали его люди, при этом не принося значимых результатов. Переполненный гневом, он требовал непрерывно атаковать укрепления, и подгонял подкопщиков, угрожая казнить каждого, если он понесёт окончательное поражение или будет вынужден возвратиться в Стамбул ни с чем. Гонимые страхом, они дали султану первый действительно значимый результат — пал Английский бастион. Вдохновлённый успехом, предводитель мусульман приказал начать штурм.