Мы вошли в комнату со Стивом, вернувшим себе статус сопровождающего, уверенно и авторитетно идущего впереди, если не считать случайных сбоев в настроении. Мне нравилась эта его сторона, и ему, казалось, тоже теперь нравилась его вторая натура. Бальный зал оборудовали для званого ужина, длинный стол в одном конце был уставлен сверкающим хрусталем и хрупким фарфором. Напротив, на небольшом возвышении рядом с танцполом, струнный квартет играл тихую музыку.
Швейцар объявил нашу команду и направил нас к небольшому бару недалеко от стола. Участники соревнований стояли вокруг парами и небольшими группами, пили и тихо разговаривали, без сомнения, разрабатывая стратегию. Я огляделся, оценивая конкурентов граничащим с грубостью взглядом. Проповедник, казалось, придерживался тех же взглядов, следуя за Стивом, намеренно глядя на людей свысока.
Там в толпе, оказалось несколько человек, которые привлекли мое внимание не самым приятным образом. Трое мужчин, если быть точным. И, возможно, одна из женщин, если вообще можно было назвать этого титана женщиной. При росте более шести футов она соперничала с Проповедником по чистой мышечной массе.
Швейцар пригласил всех занять свои места, и молчаливый обслуживающий персонал подал еду. Мы все приступили к ужину, и я был чертовски уверен, что у каждого из нас в желудке было одно и то же ноющее чувство предвкушения. После бесконечного парада блюд персонал в конце концов убрал десертные тарелки и подал кофе.
Наконец, диктор подошел к подиуму у помоста музыкантов и несколько раз постучал по микрофону, чем вызвал потрескивание в воздухе. Большой телевизионный экран на правой стене включился, показывая в прямом эфире огромную толпу людей, смотрящих на наше изображение в бальном зале.
Солидный мужчина на трибуне немного наклонился вперед и откашлялся, сверкнув улыбкой.
— Добрый вечер, участники «Войны Доминантов»! — Его голос подходил как ведущему развлекательного шоу, так и для церемонии награждения. — Для начала, я хотел бы поздравить вас с вашим успехом и поприветствовать вас на ужине в честь полуфинала. Сегодня вечером к нам присоединится аудитория в прямом эфире через спутниковую трансляцию, которая собралась на стадионе «Гладиатор», чтобы принять участие в праздновании. — На экране раздались аплодисменты, а затем все в зале последовали их примеру, хотя и не с таким рвением.
Мужчина снова наклонился, призывая к тишине.
— Я знаю, что вам не терпится добраться до "мяса" и выяснить, кто выйдет в финал. Поэтому, без дальнейших проволочек мы начинаем. — Еще один взрыв аплодисментов, в котором на этот раз никто из нас не участвовал. — Сегодня вечером наши объявления будут немного другими, поскольку мы переходим к финальному раунду. — Мужчина улыбнулся и подождал, пока аплодисменты стихнут.
По его сигналу свет в бальном зале потускнел, и экран показал новое местоположение. Смутно знакомая фигура в камуфляже на пустынном пляже. Камера усилила фокус, увеличив лицо мужчины, тошнотворное чувство в глубине желудка нарастало.
О, черт возьми, нет. Джейс Дафф.
Ублюдок ухмыльнулся в камеру.
— Добро пожаловать на Раунд Выживания, участники. Первая команда, которая доберется до этого пляжа, проплывет полкилометра до скоростного катера, стоящего на якоре на той песчаной отмели, которую вы видите у берега, — камера отъехала в сторону, показывая узкую полоску песка и крошечную лодку, — победит. Есть несколько подвохов. Во-первых, вам придется пробираться через джунгли, чтобы добраться до этой стороны. Во-вторых, здесь я. Это мой остров, — он указал на свою грудь, — И вы пройдете его только через мое. Мертвое. Тело. Я превращу вашу жизнь в ад. Когда я поймаю кого-то из вас, у ваших товарищей по команде будет возможность выкупить вас или продолжить без вас. И когда я поймаю вас всех, я выиграю. — Он отвесил фальшивый поклон и искренне усмехнулся. — Добро пожаловать в мой мир. — Он указал на экран. — Мне лучше встретить тебя здесь, Бэйн! — Экран потемнел, и вместо крови по моим венам потек страх.
— Итак, вот, что вам предстоит, дамы и господа. И, похоже, нашему местному садисту есть что обсудить с одним из участников.
На экране раздались аплодисменты, показывая, что это именно то, чего они хотели.