Женщина дошла до ближайшей скамьи и присела, пригласив молодого человека сесть рядом.
— Владимир, я старше вас и гожусь вам в матери, так что позвольте без церемоний.
— Буду только рад.
— Я совсем не знаю вас. Доверилась рекомендациям старого друга моего мужа графа Самбирского. Который, впрочем, тоже был немногословен, характеризуя вас как порядочного человека. Но для того чтобы принимать, а тем более, оставить гостить в своём доме человека, нужно знать о нём гораздо больше обтекаемых фраз. Вы согласны?
— Бесспорно, вы правы, уважаемая графиня.
— Так удовлетворите моё любопытство. Кто вы и откуда родом?
Владимир улыбнулся. Бажена залюбовалась. Его красила улыбка.
— Мой род испокон веков живёт на Руси. Когда-то мой предок был ведуном при Храме на Алатырской горе. Оттуда и наша фамилия Алатырцевы.
— Бог мой, какой древний у вас род.
Владимир неопределённо пожал плечами. Он гордился своими предками, но это не означает, что жить нужно прошлой славой. Он не собирался говорить больше чем нужно. Каков вопрос — таков ответ.
— Чем вы занимаетесь?
— Тем же, что все мои предки до меня. Я ведун и охотник на нечисть.
Бажена вздрогнула. Так вот зачем его пригласили Самбирские. Мальчик ей понравился. Смелый, честный, неболтливый и нехвастливый. Жалко будет, когда князь убьёт его. А то, что вампир обязательно убьёт ведуна, она не сомневалась.
— Кем вы приходитесь Самбирским?
Владимир ждал этого вопроса, уже было всё обговорено, и легенда была непробиваемая.
— Я дальний родственник графа. Надеюсь, что вы не будете заставлять меня доказывать наше родство?
— Боже упаси. Мне достаточно вашего честного слова.
— Тогда вы его получили. Я даю честное слово, что являюсь дальним родственником графов Самбирских и не имею злого умысла по отношению к Войновичам.
— А зачем вы тогда здесь. — вопрос прозвучал как выстрел. Времени на раздумывание не было — Я не верю в случайности.
— Я тоже не верю в случайности. И не хочу унижать вас ложью. Меня пригласили Самбирские для того, чтобы защитить невесту их наследника.
— Благодарю вас, молодой человек, успокоили старуху.
— Ну, какая же вы старуха, графиня — Владимир принял правила игры и ответил женщине, явно набивающейся на комплимент. И даже тут он не солгал. Графиня действительно не выглядела старухой. Но очень любила подчёркивать свой возраст.
— А вы льстец, молодой человек. Понятно теперь чем вы так приглянулись моей внучке. Небось наплели с три короба доверчивой девчонке. — Сказано это было в шутливом тоне. Этому можно было бы и поверить, если бы не серьёзный взгляд глаз графини.
Владимир медлил с ответом, но и не отводил взгляда. Он понимал, что ответа на вопрос она ждёт честного.
— Графиня, я же уже сказал, что девушка — невеста моего кузена Андрия. И мне показалось, что они нравятся друг другу.
— Ну, ну! Нравятся друг другу — это прекрасно. Невеста брата — тоже поэтично, не находите?
— Не нахожу — отрезал Владимир.
Графиня рассмеялась.
— Я вижу, что не находите. Так зачем же лжёте самому себе?
— Я не вижу оснований для такого вывода. Я никогда не лгу, тем более самому себе. Ложь унижает как того, кому лгут, так и того, кто лжёт.
— Красиво сказано и сколько пафоса. — Владимир вспыхнул. — Не нужно обижаться, ведун. В вашей профессии трезвый и спокойный ум, главное условие выживания, не так ли?