Келторис замер. Мелодия плавно лилась и постепенно набирала силу, так что совсем скоро эльф потерялся в ней, забыв о том, где находится. Он ощутил, будто погружается в толщу океана, и поток музыки мягко подхватывает его и тянет куда-то… а потом зазвучал ее голос. Уже забыв о своем намерении покинуть таверну, Кел, как и все, повернулся к помосту, желая рассмотреть прекрасную исполнительницу. Худая и невысокая девушка держала в руках арфу, украшенную изящной резьбой. Ее тонкие пальцы ловко перебирали струны, а глаза были чуть прикрыты: она наслаждалась своим выступлением ничуть не меньше, чем окружающие. Ее голос звучал столь чисто и прекрасно, что Кел начал сомневаться в том, что это не сон. Она представилась эльфу ангелом, сошедшим с небес, и насколько же неуместно ей было находиться здесь, в насквозь провонявшей таверне на краю мира! Таким, как она, следует петь исключительно в божественных чертогах, а не тратить свое время на простых смертных.
Кел не знал, сколько времени он простоял с открытым ртом, затаив дыхание и слушая ее. Он даже не запомнил слов баллады, но они уже не имели значения. Важны были лишь гармония и спокойствие, которые разливались по всему телу от музыки и звука ее голоса.
***
Когда девушка закончила, на мгновение повисла звенящая тишина. А затем раздался грохот аплодисментов, который оглушил эльфа. Довольная исполнительница откинула прядь золотистых волос с лица и лучезарно улыбнулась – и Кел готов был поклясться, что в этот момент она смотрела именно на него!
Эльф опомнился. Он ведь собирался покинуть этот мерзкий притон! Распахнув дверь, Келторис стремительно шагнул наружу, во тьму сырой ночи, стараясь выбросить из головы произошедшее.
Дождь не закончился. Конечно, Келторис не смел и надеяться, что ливень прекратится, однако небольшая надежда на то, что погода хоть немного улучшится, у него была. Увы, она не оправдалась.
Перед входом в таверну было выстроено небольшое крыльцо с навесом, так что эльф облокотился о перила, прежде чем решиться шагнуть под капли. Он представил, как вновь бредёт по раскисшему от воды двору, увязая в грязи, а сверху продолжает падать бесконечный дождь. Его одежда так и не успела высохнуть до конца, поэтому малейший порыв холодного ветра будет пробирать до самых костей. Кел поёжился. Перспектива переночевать в конюшне уже не казалась такой ужасной.
Дверь позади хлопнула.
– Тебе не понравилось?
Он вздрогнул, услышав этот голос, и обернулся.
– Ты не аплодировал, – пояснила бард, подходя ближе и останавливаясь рядом с ним, – очень невежливо с твоей стороны.
Несколько мгновений Кел смотрел на нее, пытаясь подобрать слова. Почему-то именно сейчас никакого достойного ответа в голову не приходило.
Заметив его замешательство, девушка усмехнулась и хитро сощурила карминовые глаза.
– Ладно уж, на первый раз я тебя прощаю. Ты долго ещё собираешься здесь стоять?
– Пока не придумаю, с какой стороны лучше пересечь это болото, – сбитый с толку ее реакцией, Кел не придумал ничего лучше, чем сказать правду.
– О, это верно подмечено! – она заливисто рассмеялась. – Им, конечно, очень не хватает здесь хотя бы нескольких досок или каменных плит, чтобы при таком-то ливне через это локальное море была хоть какая-то переправа, позволяющая посетителям сохранить обувь сухой. Так ты собираешься уехать?
– Трактирщик сказал, что свободных комнат нет, а проводить всю ночь в гостевом зале среди местной публики как-то не входило в мои планы. Поэтому да, я уезжаю.
Они постояли немного рядом, слушая звук мерно падающих капель. От нее исходил какой-то лёгкий и нежный фруктовый аромат, но эльф не смог опознать его сразу.
– Ну и что же ты стоишь? Дождь явно не прекратится в ближайшее время, – весело поинтересовалась девушка.