— Ну вот, — поддержал Бенджамин. — Тогда вы поговорите об этом, и ты сможешь растолковать ему, почему ты так поступила. Ведь я уверен, у тебя была причина.
С этими словами ученик Тора подошёл к Эстель и протянул ей небольшой бумажный квадратик.
— Это, кстати, тебе.
Девушка осмотрела конверт. Сердце ушло в пятки при мысли, что это может быть записка от Локи. Но, к счастью, это оказалась всего лишь весточка от Сиф.
— Правильно, потом всё и решите, — согласился Тор. — А пока забудь ты этого дурака. Скоро ведь бал в честь цвергов, сотворивших новую цепь для Фенрира. Тебе нужно отвлечься от учёбы и заняться чем-то более весёлым.
— Подготовка к балу занятие действительно… весёлое, — протянула Эстель задумчиво.
Она переломила сургуч на конверте и развернула аккуратно сложенный лист бумаги. На нём широким почерком Сиф было написано приглашение для Эстель отправиться к портному за платьями к балу.
Сегодня у девушек не совпадало расписание, и у Сиф не было занятий утром. Мидгардка на секунду задумалась о своих занятиях стрельбой из лука и об уроках истории с Локи и тут же уверенно встала из-за стола.
— Ты куда это? — удивлённо приподнял брови Тор.
— У меня дела с Сиф, — легко ответила Эстель и подмигнула старшему принцу. — О, и если увидишь Локи, пожалуйста, сообщи ему, что, к большому сожалению, у меня сегодня не получится явиться на наш с ним урок.
— Ого, — только и смог выговорить Бен.
— Правильно! Так ему! — Тор вскинул руки в победном жесте.
Эстель не была уверена, что поступает правильно. Но ей нужна была эта передышка. Напоследок она показала язык пустому креслу Локи (и даже слуги не стали скрывать свои улыбки) и направилась к выходу из столовой.
Тут двери залы перед ней распахнулись, впуская Локи. Широкими шагами он направлялся к столу, на ходу окликая брата.
— Тор, отец хочет видеть тебя по поводу… — едва не врезавшись в Эстель, он замер. Эстель отшатнулась от него. — По поводу военного собрания.
Голос принца стал глухим. Его глаза, обыкновенно зелёные, сейчас казались совсем тёмными.
Девушка и бог несколько секунд мерились тяжёлыми взглядами, затем, будто опасаясь, что один из них нападёт, обошли друг друга. И тогда Эстель спешно покинула столовую.
Выбирая фасоны платьев в лавке портного, Сиф и Эстель говорили только о предстоящем бале и об удачных сочетаниях цветов и материй. В лавке ювелира, где леди Сиф целую вечность выбирала новые ножны для любимого кинжала и серьги, они обсуждали тактики боя и соблазнения. Но когда они устроились на полянке на холме и решили пообедать яблоками в карамели, наслаждаясь видом на море вдали от дворца, их разговор неизбежно пришёл к насущным проблемам мидгардской ведьмы.
— Только не говори, что ты всё ещё расстроена, — Сиф приподняла бровь, увидев, как Эстель поникла, когда речь зашла о Локи.
— О нет, и ты туда же, — не особо энергично собеседница вскинула руки в притворном удивлении. — Сиф. Я поступила неправильно. Я сблизилась с ним обманом. Прекрати меня успокаивать.
Воительница придвинулась к Эстель, взяла её руку и, игнорируя протесты подруги, закатила рукав. На коже, оставшиеся от пальцев Локи, ещё виднелись тёмные синяки. Наверняка, они доставляли много неприятных ощущений.
— Смотри, что он сделал. Отметины проступают через маскирующие чары, — напомнила Сиф. — И это я ещё не говорю про твою шею.
Эстель машинально коснулась высокого воротника своей блузки, который скрывал похожие следы пальцев. Она отвела глаза. На это ей было нечего сказать.
— Может, ты и ошиблась. Все ошибаются. Но он тоже далеко не жертва.